Il fumo degli incendi boschivi sta diventando una grave minaccia per la salute.

Gli incendi boschivi di proporzioni estreme sono in aumento a causa dell'interazione tra i cambiamenti climatici, la siccità e altri fenomeni meteorologici che favoriscono la propagazione degli incendi. Il fumo che li produce contiene elevate concentrazioni di particolato fine, tra cui PM2.5, che può penetrare in profondità nei polmoni ed entrare nel flusso sanguigno.

Gli effetti sulla salute vanno oltre le temporanee difficoltà respiratorie. Il rapporto dell'OMM collega l'esposizione al fumo degli incendi boschivi a un aumento degli attacchi d'asma, dei ricoveri ospedalieri per broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), a un maggiore utilizzo di farmaci per le vie respiratorie, a ripercussioni sulla salute mentale e a esiti avversi della gravidanza.

Secondo l'OMM, gli incendi boschivi e le ondate di calore minacciano la qualità dell'aria globale: durante gli eventi di incendio più estremi, le concentrazioni di PM2.5 raggiungono livelli da 10 a 20 volte superiori alle linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

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Le ondate di calore aumentano l'ozono a livello del suolo.

Il caldo estremo crea un ulteriore problema per la qualità dell'aria a causa dell'ozono troposferico. A differenza dello strato di ozono protettivo presente negli strati superiori dell'atmosfera, l'ozono troposferico è un potente ossidante che può danneggiare il tessuto polmonare e scatenare infiammazioni e problemi circolatori.

L'OMM afferma che nelle regioni fortemente inquinate, circa un quinto dei decessi per BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva) è ora attribuito all'esposizione prolungata all'ozono. Le ondate di calore prolungate, come quelle che hanno colpito l'Europa durante l'estate, possono quindi aggravare i problemi di inquinamento esistenti, anziché limitarsi a creare brevi picchi di temperatura.

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L'inquinamento atmosferico e il cambiamento climatico si rafforzano a vicenda.

• Le PM2.5 provengono dalla combustione di combustibili fossili, dai trasporti, dall'agricoltura, dal riscaldamento domestico, dagli incendi boschivi e dalle tempeste di sabbia.
• Una volta sospese nell'aria, queste particelle formano aerosol che possono alterare le proprietà delle nuvole e influenzare il modo in cui interagiscono con la luce solare e con il clima.

Il carbonio nero crea un ulteriore problema quando si deposita su neve e ghiaccio.

• La fuliggine scurisce le superfici riflettenti, consentendo loro di assorbire più luce solare e accelerando lo scioglimento.

L'OMM descrive un più ampio meccanismo di retroazione in cui il riscaldamento globale aumenta gli incendi e le emissioni di polveri sottili; queste emissioni incrementano la deposizione di aerosol e i conseguenti cambiamenti nella neve e nel ghiaccio rafforzano ulteriormente il riscaldamento. Lorenzo Labrador, funzionario scientifico dell'OMM, ha affermato che la qualità dell'aria e il clima non possono essere trattati come questioni separate. Ridurre le emissioni di gas serra e la combustione di combustibili fossili ridurrebbe anche molti degli inquinanti che danneggiano la qualità dell'aria, rendendo le politiche coordinate in materia di clima e inquinamento fondamentali per affrontare entrambi i rischi.

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