Naarmate de klimaatverandering verergert en de infrastructuur verouderd raakt, worden plattelandsgemeenschappen in de VS geconfronteerd met moeilijke keuzes. Duizenden dammen, gebouwd halverwege de 20e eeuw voornamelijk voor de beheersing van overstromingen, staan voor een onzekere toekomst omdat ze in verval raken en niet meer voldoen aan de moderne veiligheidsnormen. De risico's van deze verouderde dammen zijn toegenomen doordat zware regenbuien door de klimaatverandering vaker voorkomen en heviger worden.
In het zuidwesten van Wisconsin speelt zich een klein maar veelzeggend voorbeeld van dit dilemma af, waar lokale functionarissen afwegen of ze decenniaoude dammen, die ooit hun gemeenschappen beschermden, moeten ontmantelen of renoveren. In deze blog gaan we dieper in op de groeiende uitdagingen van verouderende dammen, de beslissingen waar plattelandsgebieden voor staan en hoe klimaatverandering de strategieën voor waterbeheer verandert.
De erfenis van dammen uit het midden van de 20e eeuw
Dammen hebben lange tijd gediend als essentiële infrastructuur, met name in landelijke gebieden die kwetsbaar zijn voor overstromingen. In de nasleep van de Dust Bowl in de jaren 1930 van de vorige eeuw startte de Natural Resources Conservation Service (NRCS) van het Amerikaanse ministerie van landbouw de bouw van duizenden dammen in het kader van haar waterbeheerprogramma's. Deze dammen waren ontworpen om overstromingswater in landbouwgebieden te beheersen en zo huizen, boerderijen en bedrijven te beschermen.
Een dergelijke dam is Maple Dale, gelegen in Vernon County, Wisconsin. Deze 50 voet hoge aarden constructie heeft tientallen jaren de lokale gemeenschap beschermd, waaronder Sheldon Auto Wrecking, een familiebedrijf dat al bijna 70 jaar bestaat. De dam, net als vele andere in het landelijke Wisconsin, werd gebouwd om de frequente en soms ernstige overstromingen in de regio te beheersen. Maar nu staat de toekomst onzeker op de tocht.
In 2018 bezweken vijf dammen in de regio tijdens een enorme regenbui, wat tientallen miljoenen dollars aan materiële schade veroorzaakte. Na de storm onthulde een onderzoek dat verschillende andere dammen, waaronder Maple Dale, op dezelfde manier kwetsbaar waren voor falen. De kosten om ze te vervangen werden echter te hoog geacht, waardoor lokale functionarissen overwogen om de dammen te ontmantelen - door er grote inkepingen in te maken zodat water weer vrij kon stromen.
Lees ook: Duurzaam beheer van regenwater: een overzicht
Het dilemma: ontmantelen of rehabiliteren?
Het ontmantelen van dammen is een lastige beslissing voor gemeenschappen die er al lang op vertrouwen voor bescherming tegen overstromingen. In Vernon County overwegen ambtenaren het grootste damontmantelingsproject in één county in de geschiedenis van de VS, met meerdere dammen op de nominatie om te worden gesloopt. Hoewel het verwijderen van de dammen het risico op catastrofale mislukkingen tijdens een grote storm kan verminderen, roept het nieuwe zorgen op voor degenen die stroomafwaarts wonen.
Voor Greg Sheldon, eigenaar van Sheldon Auto Wrecking , is het ontmantelen van de Maple Dale-dam een zorgwekkend vooruitzicht. "Het is een vergissing om zomaar een groot gat te maken en het water te laten stromen", zei hij. Zijn bedrijf en andere bedrijven stroomafwaarts hebben decennialang geprofiteerd van de bescherming tegen overstromingen dankzij de dam, en het verwijderen ervan zou hen aan grotere risico's kunnen blootstellen.
Skiclubs, golfbanen en andere lokale bedrijven maken zich eveneens zorgen. De Snowflake Ski Club, gelegen onder drie dammen die binnenkort worden ontmanteld, vreest dat zonder de dammen de overstromingen zullen toenemen, waardoor hun faciliteiten beschadigd raken en ze financieel in de problemen komen. "Ik maak me grote zorgen over de gevolgen op de lange termijn", aldus Garrick Olerud, de penningmeester van de club. "Ik denk niet dat de skibaan of de skischans de financiële middelen zullen hebben om alles weer op te bouwen nadat het is weggespoeld."
Een breder probleem: verouderde infrastructuur in het hele land
De uitdagingen waar Vernon County voor staat, zijn niet uniek. In de Verenigde Staten zijn duizenden dammen die halverwege de 20e eeuw zijn gebouwd, inmiddels verouderd en worden ze steeds zwaarder belast door hevigere stormen. Een rapport uit 2021 van de American Society of Civil Engineers (ASCE) gaf de meer dan 91,000 dammen in het land een "D"-cijfer, waarbij de gemiddelde leeftijd van de Amerikaanse dammen op meer dan 60 jaar werd gesteld. Veel van deze constructies zijn gebouwd volgens verouderde veiligheidsnormen en door de uitbreiding van woongebieden worden dammen die ooit weinig gevaar voor mensenlevens opleverden, nu als een aanzienlijk risico beschouwd.
Volgens de NRCS zullen bijna 7,400 dammen hun oorspronkelijke contracten binnen de komende vijf jaar hebben voltooid. Veel lokale overheden, zoals die in Vernon County, zullen voor moeilijke beslissingen komen te staan over het repareren, renoveren of ontmantelen ervan.
1. Klimaatverandering en stijgende kosten
De kosten voor het repareren of vervangen van verouderde dammen zijn astronomisch. De Association of State Dam Safety Officials schat dat het repareren van de niet-federale dammen in het land 157.5 miljard dollar zou kosten. Alleen al in Vernon County zou de vervanging van de dammen in de regio bijna 100 miljoen dollar kosten – een onbetaalbaar bedrag voor een kleine plattelandsgemeenschap.
De Bipartisan Infrastructure Law , die in 2021 werd aangenomen, heeft enige verlichting gebracht door 3 miljard dollar te reserveren voor projecten ter verbetering van de damveiligheid, waaronder 118 miljoen dollar voor dammen in het stroomgebied van de NRCS (Natural Resources Conservation Service). Deze fondsen vertegenwoordigen echter slechts een klein deel van het totaal dat nodig is om de verouderde daminfrastructuur van het land aan te pakken. "Het is een situatie van één stap vooruit, twee stappen achteruit", aldus Lori Spragens, directeur van de Association of State Dam Safety Officials. "Dams verouderen elke dag en de vooruitgang is traag."
2. Overstromingen, mislukkingen en de toekomst
Naarmate extreme weersomstandigheden door klimaatverandering frequenter worden, wordt het lot van de Amerikaanse dammen nog kritieker. Het ASCE-rapport merkt op dat de neerslag in het Midwesten met 5 tot 15 procent is toegenomen van 1992 tot 2021, grotendeels veroorzaakt door intensere regenval. Veel van de dammen die in de jaren 1960 en 70 zijn gebouwd, waren niet ontworpen om dergelijke omstandigheden te weerstaan, en hun falen zou catastrofaal kunnen zijn.
De Rapidan-dam in Minnesota begaf het bijvoorbeeld gedeeltelijk in 2023 na dagenlange, historische overstromingen, wat de kwetsbaarheid van verouderde dammen onder extreme weersomstandigheden onderstreepte. Zoals Del Shannon, hoofdauteur van het ASCE-dammenrapport, het verwoordde: "Wanneer deze dammen het begeven, is dat vaak tien keer erger dan een gewone overstroming."
Lees ook: Overstromingen en bodemerosie: oorzaken, gevolgen en maatregelen
Natuurlijke oplossingen omarmen
Terwijl gemeenschappen als Vernon County worstelen met de financiële en milieukosten van het onderhouden van dammen, is er een groeiende interesse in natuurlijke oplossingen voor overstromingsbeheersing. Het verplaatsen van mensen en eigendommen uit overstromingsgevoelige gebieden, het toepassen van landbouwmethoden die water in de bodem vasthouden en het herstellen van wetlands zijn allemaal strategieën die worden overwogen als alternatieven voor traditionele dammen.
Voor sommigen zou het ontmantelen van dammen een stap kunnen zijn in de richting van deze natuurlijke oplossingen. "Met of zonder dammen, overstromingen worden een enorme uitdaging in deze gemeenschap", aldus natuurbeschermer Ben Wojahn. Hoewel het op zijn plaats houden van de dammen op korte termijn bescherming kan bieden, geloven velen dat natuurlijke waterbeheerstrategieën essentieel zijn voor veerkracht op de lange termijn.
Lees ook: Wereldwijde dreiging van overstromingen neemt tegen het einde van de eeuw met 49% toe: onderzoek
Een complexe en onzekere toekomst
Het lot van verouderde dammen in de VS is een complex probleem dat vraagt om een balans tussen veiligheid, financiële realiteit en milieuzorgen. In plaatsen als Vernon County zullen deze beslissingen verstrekkende gevolgen hebben voor de mensen en bedrijven die afhankelijk zijn van dammen voor bescherming tegen overstromingen.
Naarmate de klimaatverandering versnelt en de kosten voor het onderhouden van verouderde infrastructuur blijven stijgen, zullen gemeenschappen moeilijke keuzes moeten maken. Of ze nu kiezen voor het repareren, vervangen of verwijderen van hun dammen, één ding is duidelijk: het tijdperk van gemakkelijke oplossingen is voorbij. De toekomst vereist innovatief denken, betrokkenheid van de gemeenschap en aanzienlijke investeringen om de veiligheid en veerkracht van plattelandsgebieden te waarborgen die worden geconfronteerd met de dubbele bedreigingen van verouderde infrastructuur en klimaatverandering.
Dit verhaal is tot stand gekomen dankzij de Mississippi River Basin Ag & Water Desk , een onafhankelijk journalistiek netwerk gevestigd aan de Universiteit van Missouri in samenwerking met Report for America , en met aanzienlijke financiële steun van de Walton Family Foundation.
0 reacties