Sam Altman ha paragonato il consumo idrico di ChatGPT a quello delle mandorle, in un contesto di crescente preoccupazione pubblica per l'impatto ambientale dell'intelligenza artificiale e di rapida espansione dei data center. Intervenendo al podcast Sources , il CEO di OpenAI ha sostenuto che le affermazioni secondo cui l'IA consumerebbe enormi quantità d'acqua siano esagerate. Ha affermato che, basandosi su una cifra che ricordava a memoria, circa 38,000 query di ChatGPT consumano la stessa quantità d'acqua necessaria per produrre una mandorla californiana. Altman ha ammesso che il numero esatto potrebbe essere errato, ma ha affermato che si avvicina alla cifra reale.
Un rapporto del governo della Virginia del 2024 ha rilevato che la maggior parte dei data center utilizza una quantità d'acqua pari o inferiore a quella dei grandi edifici per uffici, sebbene alcuni ne consumino significativamente di più. Tuttavia, i sistemi di raffreddamento ad alto consumo idrico, come il raffreddamento evaporativo, possono aggravare la carenza idrica in alcune zone degli Stati Uniti occidentali.
Confronto sull'utilizzo dell'acqua |
figura |
|---|---|
Il confronto ChatGPT rivendicato da Altman |
38,000 interrogazioni per mandorla |
Acqua attribuita a una query ChatGPT da Altman |
0.32 ml |
Stima del consumo idrico per una mandorla californiana |
Litri 3.56 |
Domande implicite in quelle due cifre |
A proposito di 11,000 |
Consumo idrico dei data center di Amazon nel 2025 |
2.5 miliardi di galloni |
Perché Altman ha tirato in ballo le mandorle nel dibattito sull'acqua e l'intelligenza artificiale
Il paragone di Altman mirava a contestare l'idea che ogni query di intelligenza artificiale comporti un enorme onere per le risorse idriche. Ha criticato le affermazioni diffuse sui social media secondo cui l'utilizzo di ChatGPT potrebbe consumare acqua quanto diverse ore di doccia, definendo la percezione del consumo idrico dei data center un "meme radicato" difficile da sradicare.
Il paragone con le mandorle ha una sua logica, ma i numeri non coincidono perfettamente. Altman aveva precedentemente stimato il consumo d'acqua di una query ChatGPT a circa 0.32 millilitri. Uno studio del 2019 ha stimato che la produzione di una mandorla californiana richieda in media 3.56 litri d'acqua. Utilizzando questi dati, si ottengono circa 11,000 query per mandorla, un numero considerevolmente inferiore alle 38,000 stimate da Altman.
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I data center hanno ancora un reale impatto ambientale in termini di consumo idrico.
Il dibattito non riguarda semplicemente la quantità di acqua consumata da una singola query.
- Il fabbisogno idrico dei data center dipende in larga misura dalla posizione, dalla tecnologia di raffreddamento, dalle fonti di energia elettrica e dalle condizioni operative.
- Alcuni impianti utilizzano sistemi di raffreddamento evaporativo ad alto consumo idrico, mentre altri si affidano maggiormente a sistemi ad aria o a circuito chiuso.
- Ciò significa che una singola cifra media può nascondere differenze significative tra le strutture.
La preoccupazione dell'opinione pubblica sta aumentando anche a causa dell'accelerazione nella costruzione dei data center.
- A Un sondaggio Gallup del marzo 2026 ha rilevato che circa sette americani su dieci si opponevano alla costruzione di centri dati per l'intelligenza artificiale nella propria zona., tra le preoccupazioni figurano l'impatto ambientale e il consumo di risorse.
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Perché le aziende di intelligenza artificiale sono sotto pressione per utilizzare meno acqua
Le aziende tecnologiche pubblicano sempre più spesso dati sull'efficienza idrica, in un contesto di crescente attenzione da parte dei consumatori. Amazon ha riferito che i suoi data center globali hanno prelevato circa 2.5 miliardi di galloni d'acqua nel 2025 , mentre il consumo idrico delle strutture di sua proprietà e gestite direttamente è diminuito del 2% rispetto al 2024, nonostante l'espansione della sua rete di data center. L'azienda afferma che le sue strutture utilizzano il raffreddamento ad aria per la maggior parte dell'anno e che la sua efficienza nell'uso dell'acqua è migliorata sostanzialmente dal 2021.
Sam Altman paragona il consumo idrico di ChatGPT a quello delle mandorle per dare una prospettiva all'impatto per singola query, ma il paragone non risolve il dibattito più ampio. La questione più importante è cosa accadrà quando miliardi di query verranno elaborate attraverso reti di data center sempre più estese, soprattutto in regioni dove l'acqua è già scarsa. Anche se le singole interazioni con l'IA consumano relativamente poca acqua, la portata e l'ubicazione delle infrastrutture rimangono questioni ambientali di fondamentale importanza.
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