El Descubrimiento

Groenlandia se ha convertido en un símbolo importante del cambio climático debido al retroceso de su capa de hielo. El deshielo de los glaciares en las regiones polares representa una amenaza global. A medida que se derriten las enormes capas de hielo, el nivel del mar sube y el albedo de la Tierra disminuye. El albedo mide la capacidad de una superficie para reflejar la radiación incidente. Pero en mayo de 2021, un estudio alertó sobre un problema inesperado derivado del retroceso de la capa de hielo de Groenlandia.

Jon Hawkings , geoquímico de la Universidad Estatal de Florida, descubrió que una capa de hielo en el suroeste de Groenlandia está liberando grandes cantidades de mercurio a los ríos cercanos. Hawkings detectó mercurio por primera vez en un glaciar de Groenlandia en 2015. En 2018, regresó a Groenlandia para tomar muestras de dos glaciares más. Encontró altos niveles de mercurio en las muestras de los tres glaciares. También informó que los fiordos aguas abajo contenían concentraciones de mercurio ambientalmente elevadas. Relacionó ambos sistemas y concluyó que la capa de hielo estaba filtrando mercurio a los fiordos y ríos. Afirmó que el mercurio liberado por la capa de hielo de Groenlandia, con una cuenca hidrográfica de alrededor de 7,500 km², es entre 130 y 165 veces mayor que el de otros ríos del Ártico.

¿Por qué es motivo de preocupación?

El mercurio es un oligoelemento. Los oligoelementos son sustancias presentes en cantidades minúsculas en una muestra. Por lo tanto, Hawkings dijo que tomar muestras de mercurio era difícil. Incluso cuando el mercurio está presente en niveles considerados tóxicos, su concentración real es muy baja. Imagínese un grano de arena en una piscina del tamaño de las de los Juegos Olímpicos. Esa es la concentración de la que estamos hablando. Hawkings dijo que los niveles detectados en la capa de hielo de Groenlandia son muy altos.

La capa de hielo de Groenlandia libera 800 metros cúbicos de agua de deshielo por segundo. Hawkings y su equipo descubrieron que estas aguas de deshielo contienen concentraciones de mercurio diez veces superiores a las de un río promedio. Los fiordos presentaban concentraciones de mercurio ligeramente diluidas, pero aun así superiores a las esperadas.

El mercurio liberado por la capa de hielo de Groenlandia tiene la misma concentración que la de los ríos altamente contaminados que rodean las zonas industriales actuales. La única diferencia es que en el caso de la capa de hielo, el mercurio no fue introducido directamente por los humanos. Pero hablaremos de dónde procede el mercurio de la capa de hielo más adelante.

Si bien los humanos no fueron la causa de las altas concentraciones de mercurio en Groenlandia, la capa de hielo se está derritiendo rápidamente debido al cambio climático. Este rápido deshielo implica un aumento en las concentraciones de mercurio en sus aguas de deshielo y, por consiguiente, en los fiordos y océanos. La capa de hielo de Groenlandia podría estar liberando hasta 42 toneladas de mercurio al año. La concentración de mercurio liberada por la capa de hielo de Groenlandia es la más alta jamás registrada en aguas naturales no contaminadas por la actividad humana.

¿Por qué hay mercurio en la capa de hielo de Groenlandia?

Mercurio se produce naturalmente en la Tierra. Es un líquido a temperatura ambiente y a menudo se lo conoce como "azogue". Lo usamos comúnmente en termómetros y bombillas. El mercurio inorgánico se encuentra en la naturaleza en seres no vivos, principalmente en rocas, como parte del mineral cinabrio. El mercurio orgánico contiene enlaces de carbono e hidrógeno y se encuentra en los organismos vivos. Los organismos vivos convierten el mercurio inorgánico del suelo en mercurio orgánico dentro de sus cuerpos. El mercurio, ya sea orgánico o inorgánico, es tóxico.

Cuando las rocas sufren erosión natural, liberan mercurio inorgánico. Pero la revolución industrial cambia para siempre el ciclo natural del mercurio del planeta. Las centrales eléctricas, las unidades de fabricación y las instalaciones de eliminación de desechos liberan mercurio inorgánico. Este mercurio viaja por el aire, el agua y el suelo y puede llegar hasta los polos.

Fuente

Sin embargo, los investigadores creen que la actividad humana no es la causa del mercurio liberado por la capa de hielo de Groenlandia. Si así fuera, entonces la parte superior de la capa de hielo también tendría altas concentraciones de mercurio. Pero investigaciones recientes muestran que la capa de hielo está comparativamente limpia. Mercurio ha sido detectado sólo en las aguas de deshielo de la capa de hielo. Los científicos creen que el lecho de roca debajo de la capa de hielo contiene concentraciones significativas de mercurio natural. A medida que el glaciar de arriba se mueve y muele el lecho de roca, puede liberar ese mercurio en el agua de deshielo que fluye debajo de él.

¿Qué significa para los ecosistemas y las comunidades indígenas?

Después de liberarse de la capa de hielo, el mercurio inorgánico puede unirse con carbono e hidrógeno para formar metilmercurio. El metilmercurio es una forma orgánica de mercurio y una neurotoxina peligrosa. La exposición al mercurio orgánico puede provocar debilidad muscular y deterioro cognitivo. Incluso puede tener consecuencias más drásticas, incluida la insuficiencia orgánica y la muerte.

Una vez que el mercurio ingresa a un ecosistema, puede ascender y acumularse en las redes alimentarias. Cuanto más avanzamos en la cadena alimentaria, mayores son las concentraciones de mercurio. El mercurio puede viajar desde los peces que se alimentan del fondo hasta los grandes peces depredadores, los humanos y las aves marinas.

La toxicidad del mercurio en los ambientes marinos del Ártico plantea una grave preocupación para las comunidades indígenas de la región. El Ártico es a la vez una región que contiene muchos glaciares que se derriten y comunidades indígenas. Estas comunidades tradicionalmente dependen en gran medida de los peces y animales marinos como fuente de alimento. Ahora, junto con el derretimiento de los glaciares debido al cambio climático, las comunidades árticas tienen que luchar contra la amenaza de la toxicidad en su fuente de alimento.

No podemos cambiar la concentración de mercurio en la capa de hielo. Pero podemos ayudar a frenar el cambio climático. La mitigación del cambio climático garantizará que los glaciares del Ártico se derritan mucho más lentamente, reduciendo así la cantidad de mercurio que liberan. Esto, a su vez, protegerá a los pueblos indígenas del Ártico, sus fuentes de alimentos y medios de vida, y los ecosistemas de la región.