Die Vorstellung, Bären würden Vegetarier, mag einprägsam klingen, doch die wissenschaftliche Erklärung ist differenzierter. Eine neue Studie zeigt, dass viele Bärenpopulationen aufgrund der wärmeren Witterung, die längere Vegetationsperioden und höhere Pflanzenproduktivität zur Folge hat, vermehrt pflanzliche Nahrung zu sich nehmen. Anders ausgedrückt: Es geht weniger darum, dass Bären plötzlich auf Fleisch verzichten, sondern vielmehr darum, dass sich durch Klima- und Lebensraumbedingungen die Nahrungsquellen verändern und somit leichter und ergiebiger zu finden sind.

Die Studie, die den Umstieg der Bären auf vegetarische Ernährung erklärt

Die in Nature Communications veröffentlichte Studie kombinierte moderne ökologische Daten mit Fossilienfunden aus einem Zeitraum von rund 55,000 Jahren . Wissenschaftler trugen 210 Ernährungsdaten aus 155 Studien an sieben terrestrischen Bärenarten zusammen und verglichen diese mit Stabilisotopenanalysen von 219 Braunbären- und 372 Rothirschexemplaren aus Europa. Dadurch konnten sie vergleichen, wie sich die Ernährung von Bären in den heutigen Landschaften verändert hat und wie sie sich nach der letzten Eiszeit verändert hat.

Das zentrale Muster war auffällig: In Gebieten mit kurzen Vegetationsperioden und geringer Produktivität nehmen Bären eine höhere trophische Position ein, d. h. sie fressen mehr tierische Beutetiere. In Gebieten mit längeren, wärmeren Vegetationsperioden und üppigerer Vegetation sinkt ihre trophische Position, was bedeutet, dass Pflanzen einen größeren Anteil ihrer Nahrung ausmachen. Die Studie ergab einen starken negativen Zusammenhang zwischen der trophischen Position der Bären und der Länge der Vegetationsperiode.

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Warum mehr Pflanzen essbar werden

Bären sind Allesfresser und verfügen daher über ein flexibles Nahrungsspektrum. Sie fressen Beeren, Nüsse, Wurzeln, Gräser, Insekten, Fische und Säugetiere. Was sich unter wärmeren Bedingungen ändert, ist die Verfügbarkeit und der Nährwert dieser Nahrungsmittel. Wenn die Landschaft über längere Zeiträume mehr Pflanzenmaterial produziert, können Bären einen größeren Teil ihres Energiebedarfs durch Pflanzen decken, anstatt so viel zu jagen oder Aas zu fressen.

Forscher bezeichnen dies als „trophische Umstrukturierung“ oder dynamische Omnivorie . Das bedeutet, dass ein großer Allesfresser seine ökologische Rolle je nach den Gegebenheiten seiner Umwelt verändern kann. Die Studie legt nahe, dass es sich dabei nicht nur um eine saisonale Besonderheit handelt. Vielmehr ist es eine weit verbreitete ökologische Reaktion auf die Ressourcenverfügbarkeit, sowohl innerhalb heutiger Bärenpopulationen als auch über Jahrtausende der Klimageschichte hinweg.

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Was die Fossilienfunde zeigen

Die Langzeitdaten bestätigen den heutigen Trend. Europäische Braunbären besetzten im späten Pleistozän höhere trophische Positionen als im Holozän . Mit der Klimaerwärmung nach dem Rückzug der Gletscher vor etwa 11,700 Jahren nahmen die Nettoprimärproduktion und die Vegetationsperiode zu, und die Braunbären wechselten allmählich zu niedrigeren trophischen Positionen, was eine weniger fleischreiche Ernährung bedeutete.

Das ist wichtig, weil es zeigt, dass dieses Muster nicht erst heute auftritt. Bären haben schon früher auf gravierende Umweltveränderungen so reagiert. Neu sind heute die Geschwindigkeit und das Ausmaß des modernen Klimawandels , verbunden mit zusätzlichen menschlichen Belastungen wie Landnutzungsänderungen und Lebensraumfragmentierung.

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Wichtige Kennzahlen

• 7 terrestrische Bärenarten wurden in die moderne globale Analyse einbezogen; der Eisbär wurde ausgeschlossen, da seine Nahrung überwiegend aus Meerestieren besteht.
• Der moderne Datensatz umfasste 210 Diätprotokolle ab 155 Umfragen.
• Der paläoökologische Datensatz umfasste 219 Braunbären und 372 Rothirsche Exemplare in ganz Europa.
• Die Fossilienfunde umfassen etwa 55,000 Jahre.
• Die Länge der Vegetationsperiode wurde in der Studie als die Anzahl der Monate mit einem mittlere Temperatur über 0°C.

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Warum das über Bären hinaus von Bedeutung ist

Bären ernähren sich zunehmend vegetarisch, und eine pflanzenbasiertere Bärenernährung ist nicht nur eine interessante Geschichte über ihre Nahrungsaufnahme. Bären prägen Ökosysteme durch Jagd, Aasfressen, Samenverbreitung, Nährstoffkreisläufe und Energietransfer . Wenn sie weniger Tiere und mehr Pflanzen fressen, verändern sich auch diese ökologischen Rollen. Die Studie argumentiert, dass dies die Funktionsweise von Nahrungsnetzen in terrestrischen und sogar aquatischen Systemen verändern kann.

Es gibt aber auch eine menschliche Dimension. Die Forscher warnen davor, dass Bären, wenn der Klimawandel die Vegetationsperioden verlängert, die intensivere Landnutzung jedoch die natürlichen pflanzlichen Nahrungsquellen verringert, häufiger auf Ackerland oder Vieh zurückgreifen könnten . Dies könnte zu verstärkten Konflikten mit Landwirten und ländlichen Gemeinden führen. India Today merkte an, dass Mensch-Bär-Konflikte in Regionen wie Himachal Pradesh, Jammu und Kaschmir sowie Teilen Nordostindiens bereits ein Problem darstellen.

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Was dies für die Klimawissenschaft bedeutet

Eine der wichtigsten Erkenntnisse ist, dass die Ernährung von Bären als Frühindikator für ökologische Veränderungen dienen kann . Verändert ein Allesfresser an der Spitze der Nahrungskette seine Ernährung, kann dies größere Veränderungen im Pflanzenwachstum, der Verfügbarkeit von Beutetieren und der Struktur des Ökosystems aufdecken. Die Beobachtung dieser Ernährungsumstellungen im Laufe der Zeit könnte Wissenschaftlern helfen, umfassendere Umweltstörungen frühzeitig zu erkennen.

Die eigentliche Geschichte ist also nicht, dass Bären über Nacht zu Vegetariern werden. Vielmehr ist es so, dass sich durch den Klimawandel und die veränderten Landschaften das Nahrungsnetz still und leise neu ordnet, und Bären gehören zu den Tieren, die diesen Wandel am deutlichsten veranschaulichen.

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Häufig gestellte Fragen

1. Warum fressen Bären mehr Pflanzen?

Der Hauptgrund scheinen klimabedingte Veränderungen der Nahrungsverfügbarkeit zu sein . Mit steigenden Temperaturen und längeren Vegetationsperioden können Landschaften über einen längeren Zeitraum im Jahr mehr Beeren, Wurzeln, Gräser und andere pflanzliche Nahrungsmittel produzieren. Dadurch wird eine pflanzenreiche Ernährung für Allesfresser wie Bären attraktiver.

2. Was wurde in der Studie untersucht?

Die Forscher erstellten einen umfangreichen Datensatz anhand von 210 Ernährungsaufzeichnungen aus 155 Studien an sieben terrestrischen Bärenarten . Sie nutzten außerdem fossile und subfossile Belege aus Europa, darunter 219 Braunbären- und 372 Rothirschfossilien , um die Veränderungen der Ernährung über einen Zeitraum von etwa 55,000 Jahren nachzuvollziehen.

3. Was versteht man unter „trophischer Umstrukturierung“?

„Trophische Umstrukturierung“ bezeichnet die Vorstellung, dass ein großer Allesfresser seine ökologische Rolle je nach Nahrungsangebot in seiner Umgebung verändern kann. In diesem Fall verschieben sich Bären je nach dem Verhältnis von tierischer zu pflanzlicher Nahrung in höhere oder niedrigere Positionen innerhalb der Nahrungskette.

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