Stel je voor dat je bioloog bent en al meer dan twintig jaar dezelfde populatie schildpadden observeert die elk voorjaar stipt op tijd ontwaken. Dan, op een ochtend in april 2022, roei je naar Lake Opinicon in Ontario en zie je iets wat op een nachtmerrie lijkt: tientallen dode noordelijke landkaartschildpadden drijven in het ondiepe water, met hun schild opengescheurd en hun poten afgerukt. Dit is een veelzeggend teken van de sterfte onder landkaartschildpadden in Canadese zoetwateren.

Een verborgen drama dat zich ontvouwt onder de ijskoude meren van Canada.

Dit overkwam Gregory Bulte van de Carleton University en dit zorgde voor grote opschudding binnen de onderzoeksgemeenschap op het gebied van wilde dieren. Het zijn geen gewone schildpadden: noordelijke landkaartschildpadden ( Graptemys geographica ) zijn deze harde, gevlekte reptielen die in zoetwatergebieden in Canada leven, en hun toekomst lijkt nu een stuk onzekerder.

Dit verhaal is gelaagd en bevat meer dan één enkele tragedie. En jarenlang hebben deze schildpadden zich tevreden gesteld met hun stille gezang. Geleerden, zoals Bulte, telden ze elk voorjaar wanneer ze de winter van zich afschudden en uit hun winterslaap tevoorschijn leken te komen.

Alles leek stabiel. In 2022 sloeg het echter volledig om en bleek er een maas in de wet te zitten. Zoals we hierna zullen zien, waren de sterfgevallen van landkaartschildpadden in Canadese zoetwatergebieden geen toeval, maar een samenloop van omstandigheden die te maken hadden met wintergewoonten en een indringer.

Lees ook: Onderzoekers onthullen gedetailleerde kaart van het Antarctische landschap dat verborgen ligt onder de ijskappen

Wat was de aanleiding voor de schildpaddenmassacre van 2022? Een ijzingwekkende winterse situatie.

Stel je voor dat schildpadden van november tot april onder het ijs van het meer schuilen, hun stofwisseling zo laag dat je die nauwelijks merkt. Ze hoeven niet echt te slapen, zoals andere dieren; ze ademen door hun huid, nemen zuurstof op via het water waarin ze zich bevinden en blijven grotendeels inactief om energie op te slaan.

Het is een slimme overlevingsstrategie van koudwaterbewoners, nietwaar? Ze verzamelen zich in ondiepe rietvelden waar het water voldoende zuurstof bevat, waardoor ze in grote aantallen veilig zijn.

Normaal gesproken zorgt het ijsplafond ervoor dat alles onder controle is, zonder drama of gevaar. Maar in 2022 ging er iets mis met het script.

Kwetsbaarheid in de winter ontmoet roofdieren

IJsgaten waren gaten die op mysterieuze wijze waren geboord, en de veilige plekken waren een uitnodiging geworden. En daar kwamen de rivierotters ( Lontra canadensis ), soepele en sterke roofdieren die met hun kaken botten als takjes zouden breken.

Er was nog nooit eerder waargenomen dat deze dieren op zo'n manier landschildpadden aten, en nu zaten ze daar, zich te tegoed doend aan een makkelijke maaltijd.

• De lichamen stroomden in rap tempo binnen: 142 Er werden karkassen gevonden met gebroken schalen en ontbrekende ledematen, en gezien de wreedheid van de otters pasten deze bij de beschrijving van hun barbaarse daden.
• Het heeft ongeveer verwoest 10 procent van de schildpadden op dezelfde plek.
• Biologen vonden sporen van otters rond de gaten, en geen enkel ander roofdier in de regio gebruikt die manier van graven. Dit suggereert dat deze otters de voornaamste oorzaak waren van de sterfte onder landkaartschildpadden in Canadese zoetwatergebieden.

Het was verraad van de schildpadden door het ijs, dat de roofdieren een geschenk gaf voor hun winterse feestmaal. Het is toch ongelooflijk dat één simpel winterwonder de hele plot zo op zijn kop zette, nietwaar?

En daarmee komen we bij de reden waarom de sterfte van landkaartschildpadden in Canadese zoetwatergebieden niet zomaar een incident op de radar is, maar een regelrechte waarschuwing voor deze dieren.

Lees ook: Pinguïns in Antarctica passen hun broedcyclus aan als reactie op een veranderend klimaat

Overzicht van het evenement van 2022: Gegevenstabel

Het is toch bizar hoe één vreemd winterfenomeen de boel volledig op zijn kop heeft gezet? En dat brengt ons meteen bij de vraag waarom dit niet zomaar een incident is, maar een regelrecht alarmsignaal voor deze wezens.

Lees ook: Schildpadden veranderen hun nestgedrag door klimaatverandering: onderzoek

Waarom zouden we hier allemaal wakker van liggen?

De biologie achter het verlies

Deze landkaartschildpadden zijn aangepast aan kou en zijn stabiel in de winter, waar ze op vertrouwen om veilig af te koelen. Zonder die winter wordt hun gewoonte om dicht bij elkaar te kruipen, wat hen normaal gesproken beschermt, juist een nadeel; doordat ze dicht op elkaar leven, kan elke roofdier dat intelligent genoeg is, profiteren van een eventuele opening.

Maar hier wordt het pas echt zorgwekkend: deze aanval van de otter zou wel eens het topje van de ijsberg kunnen zijn. Door de klimaatverandering wordt het warmer en het ijs dunner en onregelmatiger, met steeds meer gaten.

De vermenselijking van het strand tast hun leefgebied aan en dwingt de dieren dichter bij ons te leven. Dan hebben we het nog niet eens over de boten die de schildpadden met hun propellers raken wanneer mensen er in de zomer op varen.

Al deze factoren hangen met elkaar samen en wijzen erop dat er nog meer sterftegevallen op komst zijn, tenzij we actie ondernemen om het fenomeen van de massale sterfte van landkaartschildpadden in Canadese zoetwatergebieden te stoppen.

Oh, en die scheve geslachtsverhouding?

• Van de 142 dode schildpadden waren er 105 mannetjes; er was geen enkel volwassen vrouwtje te zien.
• Het ligt voor de hand dat mannetjes kleiner zijn en gemakkelijker door een otter overmeesterd en verpletterd kunnen worden, terwijl grotere vrouwtjes zich beter kunnen verdedigen of verbergen.
• Het is een verstoring van de voortplanting die de toekomstige generatie kan schaden, aangezien de vrouwtjes gebruikt zouden worden voor de voortplanting.

En dan lijkt één incident een rimpeleffect te kunnen hebben dat generaties lang doorwerkt.

Lees ook: Biodiversiteit op een kruispunt: Soortenwinst en -verlies in 2025

Bijdragende risicofactoren naast roofdieren

Hoewel de predatie door otters een centrale rol lijkt te spelen bij het in kaart brengen van de sterfte onder schildpadden in Canadese zoetwatergebieden in 2022, kunnen andere door de mens veroorzaakte en milieugerelateerde bedreigingen de risico's in de toekomst vergroten:

• Klimaatverandering: Warmere winters kunnen leiden tot een instabiele ijsbedekking en meer gaten die roofdieren kunnen uitbuiten.
• Ontdooiingsbubblers: Apparaten die het water in de buurt van aanlegsteigers en boothuizen openhouden, kunnen onbedoeld toegangspunten voor roofdieren onder het ijs creëren.
• Kustontwikkeling: Verlies van leefgebied vergroot conflicten tussen mens en dier en kan de kwetsbaarheid versterken.
• Boot- en schroefongelukken: Schildpadden worden nog steeds bedreigd door aanvaringen met recreatieve vaartuigen.

Al deze bedreigingen samen suggereren dat het aantal sterfgevallen onder landschildpadden in Canadese zoetwatergebieden zou kunnen toenemen, tenzij er meer beschermende maatregelen worden genomen.

Lees ook: Arctische bosbranden verspreiden zich sneller dan ooit en veroorzaken onomkeerbare klimaatschade

Een scheve verdeling van de verliezen: verliezen die vooral door mannen worden veroorzaakt

Opvallend genoeg domineerden mannelijke schildpadden de dodenlijst in 2022: 105 van de 142 gevonden kadavers bleken mannetjes te zijn. Er werden geen volwassen vrouwtjes aangetroffen.

Het bleek dat de kleinere mannelijke schildpadden iets minder sterk waren; ze waren waarschijnlijk net zo moeilijk te vertrappen door de otters als de grote vrouwtjes.

Dit leidt niet alleen tot een afname van de mannelijke bevolking, maar heeft ook praktische gevolgen voor de gezondheid van de bevolking op de lange termijn, doordat het de geslachtsverhouding verstoort, partnerkeuzes beïnvloedt en de herstelpercentages beïnvloedt.

Deskundige meningen: Waar zijn onderzoekers bang voor?

Biologen vrezen dat dit slechts het begin is van de sterfte onder landschildpadden in Canadese zoetwatergebieden. Reptielenexpert Peter Lindeman merkt op dat herstel na een massale afname van de populatie tientallen jaren kan duren, gezien de trage voortplanting van schildpadden en de vertraging in het begin van de voortplanting.

Volgens andere deskundigen zouden verstoringen in het winterijs, zoals opwarmings- of ontdooiingstechnologie, bijdragen aan het aantal dodelijke slachtoffers in de komende jaren.

Lees ook: Nieuwe libellensoort ontdekt in Kerala, genaamd Lyriothemis Keralensis

Het grotere plaatje: Breng schildpadden in kaart in heel Canada

Noordelijke landkaartschildpadden zwerven rond in de meren en rivieren van Ontario en Quebec, en hun status is zorgwekkend vanwege het verlies van leefgebied en de trage aanwas van nieuwe populaties.

We zien nog geen langetermijntrend, maar de lage aantallen die samenhangen met aanvaringen met motorboten, kusterosie en bijvangst in de visserij zijn op verschillende locaties waargenomen. Dit alles leidt tot een grotere crisis op het gebied van natuurbehoud die moet worden aangepakt.

Lees ook: De destabilisatie van gletsjers op een apocalyptische dag biedt een blik op de toekomst van de Antarctische ijskappen

Welke natuurbeschermingsmaatregelen zouden kunnen helpen?

Wetenschappers en milieuactivisten overwegen een reeks maatregelen:

• Het afschermen en traceren van de plekken waar ze overwinteren om te voorkomen dat roofdieren erbij kunnen komen.
• Het uitlijnen van ontdooiingsbubblers buiten kritieke habitats.
• Het verlagen van de snelheid van boten en het verminderen van verwondingen door scheepsschroeven door middel van voorlichting en regelgeving.
• Het herstellen en repareren van kustlijnen. Het indienen van een langetermijnstudie naar de schildpaddenpopulatie.

Met deze stappen zouden we het aantal stervende landschildpadden in de toekomst kunnen verminderen en de toekomstige generatie een grotere overlevingskans kunnen bieden.

Als deze maatregelen op grote schaal worden toegepast, kunnen ze de sterfte onder landschildpadden in Canadese zoetwatergebieden helpen verminderen en de overlevingskansen voor toekomstige generaties vergroten.

Lees ook: De extremen van de aarde verkennen: nieuwe soorten ontdekt in diepe oceanen en hoge bergen

Conclusie: een oproep tot actie

En ja, Lake Opinicon in 2022 was geen incident op zich; het is een waarschuwing die weergalmt in de zoetwaterwereld van Canada. De noordelijke landkaartschildpad staat al onder de status 'Speciale Zorg' vanwege zwakke leefomgevingen en een lage overlevingskans van de jongen.

Hun toekomst hangt af van het omgaan met de eigenaardigheden van de natuur, de warmere winters en onze ecologische voetafdruk. Wetenschappers pleiten voor meer onderzoek naar de dieren, ijswerkzaamheden die de otters niet hinderen en bufferzones in hun leefgebied, maar uiteindelijk draait het allemaal om daden in plaats van praten. Zulke stille zwemmers hebben meren nodig die het hele jaar door veilig blijven.

Lees ook: Vier decennia durend onderzoek toont aan dat 788 amfibiesoorten wereldwijd sterk in aantal afnemen.

Veelgestelde vragen: De meest gestelde vragen over de dood van landkaartschildpadden

1. Wat is er gebeurd met de landkaartschildpadden van 2022 in de Canadese zoetwatergebieden?

Het was waarschijnlijk de jacht door rivierotters in de winter, toen ze via gaten in het ijs naar binnen konden komen.

2. Hoeveel schildpadden zijn er tijdens dit incident gestorven?

Ongeveer 10 procent van de schildpadden in het gebied, in totaal 142, is omgekomen.

3. Zijn de noordelijke landkaartschildpadden een bedreigde diersoort?

Ja, ze worden in Canada als een soort van bijzonder belang beschouwd vanwege habitatverlies en een lage aanwas.

4. Waarom kunnen schildpadden dan in het ijs slapen?

Ze zijn afhankelijk van de zuurstof in het water en een laag metabolisme om de winter te overleven zonder naar de oppervlakte te komen.

5. Is er een manier waarop menselijke activiteiten de sterfte van schildpadden kunnen beïnvloeden?

Het lijdt geen twijfel dat de ontwikkeling van kustlijnen, aanvaringen tussen boten, de toename van winterse omstandigheden en het gebruik van ontdooimachines allemaal de sterfte kunnen verhogen.

Lees ook: Klimaatpatronen en extreme winters: Wat verbindt Kamtsjatka, India en de Verenigde Staten?