Drie generaties biobrandstoffen zijn voortgekomen uit onderzoek en ontwikkeling van biobrandstoffen. Elke generatie heeft zijn eigen grondstof, met zijn eigen potentiële voor- en nadelen. Biobrandstoffen die worden geproduceerd uit een bestaand akkerbouwgewas, zoals maïsethanol of sojabiodiesel, staan bekend als biobrandstof van de eerste generatie.
Biogas bestaat uit koolwaterstoffen, die brandbaar zijn en bij verbranding warmte en energie kunnen genereren. Biogas ontstaat door een biochemisch proces waarbij bepaalde bacteriën biologisch afval omzetten in bruikbaar biogas.
In 1890 vond Rudolph Diesel biodiesel uit, waardoor zuivere plantaardige oliën gebruikt konden worden in dieselmotoren voor de landbouw in gebieden waar geen petroleumdiesel beschikbaar was.
Suiker of zetmeel wordt door planten gebruikt om energie op te slaan. Bio-ethanol, als brandstof, brengt deze energie weer terug. Bio-ethanol is een alcohol die wordt gemaakt van suiker (glucose) uit suiker- of zetmeelgewassen. Cellulose is een andere potentiële bron.
Microalgen kunnen aanzienlijke hoeveelheden polysachariden (suikers) en triacylglyceriden produceren. Ze hebben de aandacht getrokken als mogelijke grondstof voor de productie van biobrandstof (vetten). Dit zijn de grondstoffen voor de productie van bio-ethanol en biodiesel, beide gebruikt als transportbrandstof.
De biobrandstofeconomie groeit snel. De economische groei is gebaseerd op landbouwproductie en de meeste mensen wonen op het platteland. In de meest biomassa-intensieve strategie zal gemoderniseerde biomassa-energie tegen 2050 ongeveer de helft van de totale energievraag in ontwikkelingslanden leveren.
Duurzaamheid is de aanpak om de impact op het milieu te verminderen en de levenskwaliteit van gemeenschappen te verbeteren. Veerkracht is de conventie van het organiseren van dingen om fysieke, sociale en economische schokken en spanningen te weerstaan.