Maria zag haar eerste baan in het magazijn van Cardinal Health in El Paso in 2014 als de ideale start van haar carrière. Ze was zich er destijds niet van bewust dat ze mogelijk in contact was gekomen met ethyleenoxide, een giftig, kleurloos gas dat wordt gebruikt om medische apparatuur te steriliseren. Nadat ze naar Seattle was verhuisd en carrière had gemaakt, kreeg ze jaren later de diagnose triple-negatieve borstkanker in stadium 3. Deze diagnose riep ernstige vragen op over haar tijd in het magazijn, omdat ze geen familiegeschiedenis of genetisch risico had. Volgens een onderzoek liep bijna 90% van de stadsbevolking mogelijk een verhoogd risico op kanker als gevolg van ethyleenoxide-uitstoot vanuit de magazijnen van Cardinal Health in El Paso, die mogelijk de toegestane limieten overschreed. Deze schokkende onthulling heeft velen doen afvragen of de uitstoot van magazijnen in El Paso verantwoordelijk is voor een groeiend aantal onverklaarbare gezondheidsproblemen bij de inwoners, waaronder kanker, hoofdpijn en ademhalingsproblemen.

Wat maakt ethyleenoxide zo gevaarlijk?

De medische hulpmiddelenindustrie maakt veelvuldig gebruik van ethyleenoxide (EtO) , een krachtig sterilisatiemiddel. Het vernietigt effectief bacteriën, maar dat heeft een prijs. Langdurige blootstelling is in verband gebracht met long- en borstkanker, neurologische aandoeningen en problemen met de reproductieve gezondheid. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) heeft het geclassificeerd als een kankerverwekkende stof voor de mens.

Belangrijke punten over de chemische stof zijn:

• Hoge toxiciteit: Uit nieuwe studies van de EPA blijkt dat EtO 30 keer gevaarlijker dan voorheen werd gedacht.
• Lange persistentie: Producten blijven nog weken of maanden ethyleenoxide afgeven nadat ze uit de sterilisatiefaciliteiten zijn gehaald.
• Onzichtbare blootstelling: Omdat het gas geurloos is, is het voor bewoners en werknemers moeilijk te ruiken.
• Beroepsrisico's: Langdurige blootstelling is een zorg voor vrachtwagenchauffeurs, magazijnmedewerkers en de omliggende gemeenschappen.

Dit houdt in dat personen zoals Maria, en talloze anderen, mogelijk onbedoeld gevaarlijke concentraties van deze gifstof hebben ingeademd in de context van emissies in opslagplaatsen voor inwoners van El Paso.

Lees ook: EPA stopt met het verzamelen van gegevens over broeikasgassen — Wie gaat nu de Amerikaanse emissies bijhouden?

Hebben inwoners van El Paso last van gezondheidseffecten?

Omwonenden die in de buurt van de magazijnen van Cardinal Health in El Paso wonen, melden terugkerende gezondheidsproblemen, waaronder hoofdpijn, duizeligheid en allergieachtige symptomen. De opeenstapeling van deze symptomen geeft aanleiding tot grote zorgen over de volksgezondheid, ondanks de moeilijkheid om een ​​direct oorzakelijk verband vast te stellen.

Er zijn een aantal gevallen die opvallen:

• Maria Garcia, 63, klaagde het afgelopen jaar regelmatig over hoofdpijn en duizeligheid.
• Fernando Hernandez, een huiseigenaar uit de buurt, meldde dat hij aanhoudende allergiesymptomen had en merkte dat het gras en de bomen in zijn achtertuin aan het verwelken waren.
• Ook andere buren op John Phelan Drive hebben soortgelijke problemen gemeld. Zij weten niet zeker of de uitstoot de voornaamste oorzaak is.

Volgens milieu- en gezondheidsdeskundigen kan blootstelling aan zelfs lage concentraties ethyleenoxide na verloop van tijd het risico op kanker verhogen. Volgens de modelberekeningen zou het kankerrisico voor mensen die in de buurt van de magazijnen wonen kunnen oplopen tot 1 op 5,000 , wat aanzienlijk hoger is dan de door de EPA vastgestelde drempelwaarde van 1 op 1 miljoen.

Voor velen heeft dit de kwestie van de emissies in opslagplaatsen voor de inwoners van El Paso veranderd van een technisch gesprek over luchtkwaliteit in een diep persoonlijke crisis.

Lees ook: Zou de klimaatverandering stoppen als de CO2-uitstoot morgen zou stoppen?

Waarom hebben regelgevingen gemeenschappen niet beschermd?

Magazijnen buiten het bedrijf, zoals de Cardinal-faciliteit in El Paso, waren vrijgesteld van de strengere emissievoorschriften voor sterilisatiefaciliteiten die de EPA tijdens de regering-Biden invoerde. Door deze lacune in de regelgeving zijn magazijnen waar producten ethyleenoxide blijven produceren grotendeels ongereguleerd, ook al staan ​​sterilisatiefaciliteiten wel onder toezicht.

Onder verwijzing naar mogelijke "verstoringen in de levering van medische apparatuur" heeft de regering van president Donald Trump de zaken verder gecompliceerd door sterilisatiebedrijven twee jaar extra de tijd te geven om aan de emissiereductiecriteria te voldoen. Critici stellen dat in deze beslissing de winst van de industrie boven de volksgezondheid is gesteld.

Deskundigen op het gebied van milieugezondheid, zoals Susan Buchanan van de Universiteit van Illinois in Chicago, waarschuwen al langer dat de huidige emissiegrenzen verouderd zijn en onvoldoende rekening houden met de werkelijke risico's die gepaard gaan met blootstelling aan ethyleenoxide. Als gevolg hiervan blijven de uitstoot van magazijnen in El Paso ongecontroleerd, waardoor duizenden mensen mogelijk gevaar lopen.

Lees ook: De grootste blinde vlek in klimaatverandering: militaire emissies die niemand rapporteert

Kunnen gemeenschappen actie ondernemen?

Gemeenschappen in de Verenigde Staten zijn begonnen met activisme en juridische stappen om vervuilers verantwoordelijk te houden. Een vrachtwagenchauffeur in Georgia die tijdens het vervoer van steriele goederen werd blootgesteld aan ethyleenoxide, kreeg een schadevergoeding van 20 miljoen dollar toegekend vanwege non-Hodgkin-lymfoom . In Illinois werden in soortgelijke rechtszaken schikkingen van miljoenen dollars getroffen.

Om de uitstoot van opslagplaatsen in El Paso aan te pakken, adviseren experts en activisten:

• Gemeenschapstesten: Onafhankelijk toezicht op de luchtkwaliteit in de omgeving van de magazijnen.
• Publieke transparantie: Bedrijven verplichten om periodiek emissiestatistieken te publiceren.
• Gezondheidsonderzoeken: Bied lokale en voormalige magazijnmedewerkers kankeronderzoeken aan.
• Beleidswijziging: Opnemen van langetermijnproductemissies en opslagfaciliteiten in EPA-regelgeving.

Maria's verhaal benadrukt de dringende noodzaak van strenger toezicht, ook al is ze momenteel in remissie. Ze was vroeger dankbaar voor haar eerste baan, maar nu vreest ze dat die haar gezondheid heeft geschaad. "Het is een mengeling van emoties", zei ze. "Ik was trots op mijn werk daar. Maar nu ik het weet, kan ik er niet meer over nadenken."

Lees ook: Gezondheidsverschillen als gevolg van illegale immigratie en hun impact op duurzame gemeenschappen in de VS

Veelgestelde vragen (FAQ's)

V1. Wat is het doel van ethyleenoxide in magazijnen?

Medische apparatuur wordt gesteriliseerd met ethyleenoxide (EtO). Kleine hoeveelheden van deze chemische stof komen nog steeds vrij uit producten die in magazijnen worden opgeslagen, zelfs na sterilisatie, en kunnen zich ophopen in de omgevingslucht.

Vraag 2. Hoe kunnen bewoners zich beschermen tegen blootstelling?

Naast het onderhouden van binnenluchtfilters en het bepleiten van luchtkwaliteitstests, zouden bewoners ook op de hoogte moeten blijven van de veiligheidsupdates van de EPA. U kunt een verzoek indienen bij lokale autoriteiten voor strengere monitoring in de buurt van vermoedelijke emissielocaties.

Vraag 3. Heeft de overheid deze emissies op enigerlei wijze aangepakt?

Ja, maar het tempo van de vooruitgang varieert. Hoewel de EPA de emissienormen voor sterilisatiefabrieken is gaan aanscherpen, zijn de emissies van magazijnen in El Paso nog steeds niet gereguleerd onder de huidige federale wetgeving, waardoor veel gemeenschappen kwetsbaar zijn.

Lees ook: Wat is de luchtvervuilingsindex en waarom deze mogelijk de werkelijke gezondheidsrisico's verbergt?