Osservando una confezione di M&M's, potreste riconoscere ingredienti come zucchero, burro di cacao e latte in polvere. Gomma arabica, cera carnauba, destrina e coloranti alimentari sono solo alcuni dei numerosi additivi che si nascondono dietro queste etichette ben note. Queste sostanze chimiche provengono da oltre 30 paesi diversi. L'estrazione, la lavorazione e la distribuzione di ciascuno di questi elementi comportano un ulteriore consumo energetico e un aumento delle emissioni di carbonio. Sebbene spesso associamo il cambiamento climatico all'agricoltura e all'allevamento, l'impatto degli alimenti ultra-processati sull'ambiente è una preoccupazione crescente. Questi prodotti, che sono alla base degli scaffali dei supermercati e delle diete in tutto il mondo, richiedono una catena di approvvigionamento complessa e ad alta intensità energetica che contribuisce all'inquinamento , alla deforestazione e al riscaldamento globale.

Cosa rende gli alimenti ultra-processati così dannosi per l'ambiente?

L'impatto ambientale degli alimenti ultra-processati inizia alla fonte: gli ingredienti. La produzione e la lavorazione di questi componenti comportano molteplici fasi ad alte emissioni:

• Deforestazione da materie prime: La produzione di zucchero, cacao e olio di palma causa una significativa perdita di foreste. Dal 1850, la crescita agricola è stata la causa principale di circa 90% della deforestazione mondiale.
• Produzione ad alta intensità energetica: Processi quali l'imballaggio, la modifica chimica e la raffinazione richiedono una notevole quantità di energia.
• Catene di trasporto globali: Prima che gli ingredienti provenienti da decine di nazioni raggiungano i consumatori, vengono spediti, lavorati e poi rispediti.
• Additivi a base di petrolio: I conservanti e i coloranti artificiali sono derivati ​​da combustibili fossili, che aumenta le emissioni.

Ad esempio, il petrolio e i metalli pesanti come il rame e il cromo subiscono reazioni chimiche per produrre il colorante blu presente nelle M&M's (E132 ed E133) . I rifiuti e le emissioni prodotti da ciascuno di questi processi sono raramente presi in considerazione nei report di sostenibilità delle aziende.

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Quanto è grande l'impronta di carbonio dei più diffusi UPF?

Poche aziende alimentari pubblicano dati sulle emissioni per prodotto, nonostante molte affermino di avere iniziative "green". L'utilizzo di stime provenienti da fonti esterne fornisce informazioni sulla portata del problema.

Secondo i dati analizzati da CarbonCloud, un'azienda svedese specializzata in software per il monitoraggio del clima, la produzione di un chilogrammo di M&M's comporta l'emissione di quasi 13.2 chilogrammi di CO₂ equivalente. Ciò equivale a 3.8 milioni di tonnellate di anidride carbonica, ovvero circa lo 0.1% di tutte le emissioni statunitensi, considerando che negli Stati Uniti ne vengono prodotti oltre 664 milioni di kg all'anno.

Questi dati mostrano solo una parte del quadro generale. Poiché gran parte dei dati, dal consumo energetico in ambito produttivo all'uso di fertilizzanti, non viene dichiarata o è nascosta dietro l'opacità delle aziende, i ricercatori definiscono l'industria alimentare una "scatola nera di carbonio".

La complessità delle catene di approvvigionamento crea un elevato grado di imprevedibilità, come sostiene il professor Patrick Callery dell'Università del Vermont . Le emissioni derivanti dai trasporti sono le più facili da divulgare per le aziende, ma non includono i costi effettivi dei prodotti chimici o agricoli.

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Perché è così difficile misurare il vero costo ambientale?

Una delle sfide più significative nella valutazione dell'impatto ambientale degli alimenti ultra-processati è la loro complessità. Ogni ingrediente ha una complessa rete produttiva che spesso si estende su diversi continenti e coinvolge centinaia di subappaltatori.

Tra i principali ostacoli ci sono:

• Catene di fornitura opache: I colossi alimentari come PepsiCo e Mars non coltivano i propri raccolti, ma si affidano a fornitori che spesso non tengono adeguatamente conto delle emissioni di carbonio.
• Segreto industriale: Le procedure chimiche proprietarie e non pubblicate pubblicamente includono idrolisi enzimatica e decolorazione con perossido di idrogeno.
• Mancanza di standardizzazione: La rendicontazione delle emissioni di carbonio rimane facoltativa e varia a seconda del Paese.
• Pratiche di greenwashing: La dura realtà dell'agricoltura industriale intensiva è spesso oscurata da vaghe promesse, come quella di "agricoltura rigenerativa".

Le aziende raramente affrontano il problema sistemico delle monocolture agricole su larga scala, che sono fondamentalmente insostenibili, anche quando si impegnano a raggiungere obiettivi di sostenibilità come la strategia "Cacao per generazioni" di Mars.

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Consumatori e governi possono guidare il cambiamento?

Sono in corso sforzi per valutare l'impatto ambientale degli alimenti ultra-processati utilizzando strumenti di contabilità del carbonio. Sebbene le persone possano scegliere alimenti prodotti in modo più sostenibile, gli esperti concordano sul fatto che i consumatori non dovrebbero sostenere l'intero costo. La vera forza risiede nella ristrutturazione degli incentivi aziendali e normativi.

Le potenziali soluzioni includono:

• Etichettatura trasparente del carbonio: Obbligare i produttori di alimenti trasformati a dichiarare le proprie emissioni per educare i consumatori.
• Tassazione ambientale: Addebitare alle aziende tariffe basate sulle emissioni di carbonio, determinate in base alle emissioni prodotte durante il ciclo di vita dei loro prodotti.
• Sostegno ai sistemi alimentari regionali: Incoraggiare il consumo di alimenti minimamente lavorati e prodotti localmente, sensibilizzando l'opinione pubblica e offrendo incentivi per promuoverne l'adozione.
• Regolamentazione del marketing rivolto ai bambini: Vietare o limitare la promozione di prodotti UPF, in particolare quelli carenti di nutrienti e ricchi di additivi.

"L'obiettivo principale degli alimenti ultra-processati è il profitto, non la nutrizione o la sostenibilità", afferma Anthony Fardet, ricercatore senior presso l'Istituto nazionale francese per l'agricoltura, l'alimentazione e l'ambiente . L'intero settore dovrebbe farsi carico dei costi occulti.

Grazie a queste riforme, le catene di approvvigionamento internazionali controllate dalle aziende potrebbero essere sostituite da sistemi alimentari più piccoli, più trasparenti ed ecocompatibili.

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Perché è importante per il pianeta e per noi

Una confezione di M&M's da 2 dollari ha un costo ben più alto del semplice prezzo alla cassa. Gli alimenti ultra-processati contribuiscono in modo occulto al degrado ambientale, poiché alimentano una logistica intensiva, generano rifiuti chimici e causano la perdita di foreste pluviali.

Tuttavia, il problema è sistemico. Gli obiettivi di sostenibilità rimarranno secondari finché la produzione alimentare industriale sarà guidata da efficienza e profitto. Per questo motivo, anziché concentrarsi solo sulla riformulazione o su linee di prodotti "più salutari", gli esperti stanno sostenendo un cambiamento strutturale più profondo.

Fardet sottolinea che ridurre il contenuto di zucchero o sale di un prodotto è solo greenwashing . " Bisogna cambiare completamente la prospettiva. "

Le emissioni possono essere ridotte significativamente promuovendo un maggior consumo di alimenti integrali e di produzione locale, come frutta, cereali, legumi e prodotti minimamente trasformati. Tuttavia, uno sviluppo a lungo termine richiederà politiche governative forti, responsabilità aziendale e cambiamenti culturali nella nostra percezione del cibo.

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Domande frequenti (FAQ)

D1. Quali alimenti rientrano nella categoria degli alimenti ultra-processati (UPF)?

Gli UPF sono formulazioni commerciali che contengono pochissimi ingredienti integrali e sono composti principalmente o esclusivamente da sostanze chimiche derivate da alimenti e additivi. Caramelle, patatine, bibite e fast food sono alcuni esempi.

D2. Gli UPF ricavati dalle piante sono più rispettosi dell'ambiente?

Non sempre. Anche se i prodotti di origine vegetale contribuiscono a ridurre le emissioni del bestiame, l'intensa lavorazione industriale, il trasporto e il confezionamento che ne derivano producono comunque un'impronta di carbonio considerevole.

D3. Come possono i clienti ridurre al minimo il loro impatto ambientale?

Scegliete alimenti minimamente lavorati e coltivati ​​localmente; acquistate all'ingrosso per ridurre gli imballaggi e sostenete le aziende che possiedono certificazioni di sostenibilità di terze parti e mantengono catene di approvvigionamento trasparenti.

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