Il sacro pellegrinaggio dell'Hajj è uno dei cinque pilastri dell'Islam. È una prova di fede e resistenza. Il pellegrinaggio dimostra l'unità tra i musulmani e la loro sottomissione ad Allah. È un rito obbligatorio da compiere almeno una volta nella vita per tutti i musulmani che ne hanno la possibilità fisica ed economica. Questo pellegrinaggio di cinque giorni prevede di percorrere dai 6 ai 21 chilometri al giorno. Le attività includono la scalata del Monte Arafat e la sopportazione di condizioni di affollamento durante l'esecuzione dei rituali. Nel 2024, oltre 2 milioni di persone hanno intrapreso questo sacro viaggio, di cui quasi 1300 pellegrini dell'Hajj sono morti a causa del caldo e dell'umidità.

La tragedia del 2024: 1300 pellegrini dell'Hajj sono morti a causa del caldo e dell'umidità

Come da tradizione, il pellegrinaggio annuale dell'Hajj è iniziato il 14 giugno 2024, attirando oltre 2 milioni di pellegrini alla Mecca, in Arabia Saudita. Dal 17 al 19 giugno 2024, una grave ondata di calore ha colpito la regione, raggiungendo un picco di ben 51 °C (123.8 °F) . Questa temperatura, calcolata con il metodo del bulbo umido (che misura insieme calore e umidità), ha raggiunto un valore critico di 29.5 °C, superando le soglie considerate compatibili con una prolungata esposizione all'aperto.

Il 18 giugno 2024, il giorno più letale, con temperature costantemente elevate, limitate aree d'ombra e insufficiente idratazione, ha contribuito a un diffuso colpo di calore e a numerosi decessi: si stima che 1300 pellegrini dell'Hajj siano morti a causa del caldo e dell'umidità.

Questa cronologia mostra i pellegrini che hanno sofferto per la prolungata esposizione a caldo e umidità estremi. Per ore, durante rituali come il Tawaf (la circumambulazione della Kaaba) e il Sa'i (la camminata tra le colline di Safa e Marwah), i pellegrini sono stati esposti alla luce solare diretta e a un calore intenso. L'elevata umidità ha reso inefficace la sudorazione, causando un pericoloso aumento della temperatura corporea, con conseguenti spossatezza da calore, colpi di calore e insufficienza multiorgano, che hanno infine portato alla tragica morte di 1300 pellegrini dell'Hajj a causa del caldo e dell'umidità.

Mentre i pellegrini ufficiali avevano accesso a tende con aria condizionata e punti di rifornimento d'acqua a Mina e Arafat, i pellegrini non autorizzati spesso non avevano accesso a queste strutture.

Questi pellegrini non autorizzati non potevano accedere agli aiuti ufficiali, costringendo molti a sopportare il caldo soffocante in rifugi improvvisati mal costruiti o in spazi aperti. I colli di bottiglia non organizzati nel movimento della folla durante i rituali hanno ulteriormente esacerbato l'esposizione, poiché i pellegrini trascorrevano ore in spazi angusti con ventilazione minima.

L'enorme volume di partecipanti ha causato un sovraffollamento nei principali luoghi rituali, il che ha ridotto le risorse e reso difficile fornire tempestiva assistenza medica alle persone in difficoltà.

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Impatto sui pellegrini vulnerabili e sforzi di risposta

I dati demografici delle vittime decedute a causa del caldo e dell'umidità erano principalmente adulti anziani e persone con patologie preesistenti. La maggior parte delle persone colpite da questo viaggio erano anziane e malate croniche, poiché la loro immunità già logorata e indebolita le rendeva più suscettibili ai sintomi dell'esposizione prolungata al caldo estremo e alla disidratazione, portando a un rapido deterioramento fisiologico.

I pellegrini internazionali in tutto il mondo erano particolarmente turbati dal deserto arido e sconosciuto, mentre si avventuravano da climi molto più freddi, come il Sud-est asiatico e l'Europa, dove le condizioni desertiche sono rare. Non abituati a un caldo così estremo, la loro conoscenza limitata di idratazione sicura e misure protettive per il caldo intenso ha ulteriormente accresciuto la loro vulnerabilità.

I pellegrini che attraversavano i confini senza permessi ufficiali, spesso provenienti da regioni vicine, costituivano una parte sostanziale delle vittime. A causa del loro status non ufficiale, i pellegrini non autorizzati erano esclusi da molte risorse organizzate, come stazioni di raffreddamento e alloggi con aria condizionata.

Naturalmente, le autorità saudite hanno successivamente adottato misure di emergenza, tra cui l'impiego di autocisterne, stazioni di raffreddamento temporanee e personale medico aggiuntivo per mitigare l'impatto. Tuttavia, la portata della crisi ha sopraffatto questi sforzi.

Le vittime hanno manifestato sintomi tra cui confusione, convulsioni e perdita di coscienza prima di soccombere all'insufficienza d'organo dovuta al colpo di calore. Gli ospedali locali sovraffollati hanno lottato per gestire l'afflusso di pazienti affetti da malattie legate al calore, contribuendo ulteriormente all'elevato numero di decessi.

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La scienza dietro il calore e l'umidità: perché sono diventati mortali?

La temperatura del bulbo umido (WBT) imita il processo di raffreddamento del corpo umano attraverso l'evaporazione del sudore, misurando quanto caldo si percepisce quando umidità e temperatura dell'aria vengono combinate. Si calcola avvolgendo un termometro in un panno umido ed esponendolo al flusso d'aria. Quando la WBT aumenta, la capacità del corpo di raffreddarsi attraverso la sudorazione diminuisce.

Attraverso milioni di anni di evoluzione, gli esseri umani hanno acquisito molto di necessario per sopravvivere: la capacità di regolare la temperatura attraverso l'evaporazione del sudore, il meccanismo di raffreddamento primario. Tuttavia, richiede aria secca per funzionare efficacemente. Un'elevata umidità impedisce al sudore di evaporare, intrappolando il calore all'interno del corpo.

Durante il pellegrinaggio dell'Hajj di quest'anno sono stati superati i limiti critici della temperatura di bulbo umido. Una temperatura di bulbo umido di 35 °C (95 °F) è considerata letale , poiché il corpo non è più in grado di dissipare il calore, causando surriscaldamento e insufficienza d'organo entro poche ore.

La soglia si abbassa per le popolazioni più vulnerabili o per coloro che hanno un'acclimatamento al calore; la soglia letale per gli anziani scende a 32.5 °C con un'umidità dell'80% . Le vulnerabilità includono una ridotta efficienza della sudorazione, un sistema cardiovascolare compromesso e una ridotta risposta alla sete.

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Perché il calore umido è più letale del semplice calore?

Il corpo umano si raffredda attraverso la sudorazione, poiché rimuove calore dalla pelle, e i vasi sanguigni vicino alla pelle si dilatano (vasodilatazione) per rilasciare calore.

In un ambiente umido, il sudore non può evaporare poiché l'aria è già satura di vapore acqueo, riducendo il tasso di evaporazione del sudore. Senza evaporazione del sudore, il corpo accumula calore, aumentando la temperatura corporea a livelli pericolosi.

L'accumulo di calore si espande quando è presente la combinazione di elevata umidità e calore, costringendo il corpo a lavorare di più e aumentando lo sforzo sul sistema cardiovascolare. Man mano che la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano per mantenere il raffreddamento, aumenta il rischio di insufficienza cardiaca o ictus.

Al contrario, il calore secco è molto più facile da acclimatare per i nostri corpi. Il sudore evapora rapidamente, consentendo al corpo di raffreddarsi efficacemente. In condizioni di umidità, la mancanza di evaporazione crea un effetto "pentola a pressione", in cui le temperature interne salgono in modo incontrollato e incoerente.

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Grave crollo fisiologico sotto il calore umido

Colpo di calore

Quando la temperatura corporea interna supera i 40°C (104°F), questa temperatura corporea interna aumentata induce uno stato di confusione, perdita di coscienza e convulsioni. Se non trattata, provoca insufficienza multiorgano e infine la morte.

Collasso cardiovascolare

Poiché il cuore pompa il sangue più velocemente per dissipare il cuore in crescita, uno sforzo prolungato porta a insufficienza circolatoria. La disidratazione addensa il sangue, aumentando il rischio di coaguli di sangue, infarti e ictus.

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Dati climatici locali: condizioni per l'Hajj del 2024

Durante l'Hajj del 2024, l'umidità media si è attestata al 33%, con picchi del 75%, un netto contrasto rispetto alle medie storiche del 25% registrate durante i mesi estivi alla Mecca . L'elevata umidità ha amplificato gli effetti delle temperature estreme, aumentando la temperatura di bulbo umido e riducendo la capacità dei pellegrini di sopportare il caldo.

L'ondata di calore era incontrollabile, poiché le temperature dell'aria durante l'Hajj salirono a 51 °C (123.8 °F), la più alta registrata per una stagione di pellegrinaggio nella memoria recente. In combinazione con l'elevata umidità, le condizioni si avvicinarono ai limiti di tolleranza massimi per la sopravvivenza umana, in particolare per le attività all'aperto prolungate.

Fattori ambientali

L'Arabia Saudita e il resto della penisola arabica hanno registrato un aumento della temperatura media di 1.2 °C, superando la media globale di 1.1 °C.

A livello globale, gli eventi di caldo e umidità estremi sono raddoppiati dal 1979, a causa dell'accumulo di gas serra nell'atmosfera. Ciò provoca temperature ancora più elevate in aree che solitamente godono di un livello sproporzionato di luce solare, come l'Arabia Saudita, dove le temperature estive raggiungono o superano frequentemente i 50 °C.

Proiezioni future

Il calendario islamico è lunare, il che fa sì che l'Hajj si sposti di circa 10 giorni in anticipo ogni anno. Entro il 2049, il pellegrinaggio coinciderà nuovamente con i mesi più caldi di agosto e settembre. Storicamente, in questi mesi si registrano temperature medie giornaliere superiori a 45 °C (113 °F) , e i livelli di umidità probabilmente aumenteranno ulteriormente a causa dei cambiamenti climatici.

L'impatto emotivo sulla comunità musulmana si è fatto sentire a livello globale. Shock e lutto si sono diffusi in tutta la comunità musulmana mondiale, unita dalla fede condivisa, che ha sentito profondamente il peso della tragedia. Moschee da Giacarta a Londra hanno celebrato preghiere speciali per le vittime. I social media sono diventati uno sfogo per il dolore collettivo, con hashtag come #Hajj2024Tragedy che hanno spopolato su diverse piattaforme.

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Cosa deve cambiare: mitigare i rischi per i pellegrinaggi futuri

Le raccomandazioni politiche per ampliare l'accesso ai rifugi refrigerati sono una delle principali novità. Il problema più attuale è la capacità e l'accessibilità spesso limitate dei rifugi refrigerati, che lasciano senza rifugio molti pellegrini non autorizzati o in ritardo.

La soluzione proposta comporta diverse nuove proposizioni:

• Inizierà con la costruzione di rifugi di maggiore capienza con aria condizionata posizionata strategicamente vicino a zone ad alto traffico come Mina, Arafat e Muzdalifah. Ciò garantirebbe che tutti i pellegrini, compresi quelli non autorizzati, abbiano accesso a queste strutture senza discriminazioni.
• Saranno applicati protocolli di sicurezza più rigorosi contro il calore e saranno installate stazioni di idratazione ogni 500 metri in aree chiave, offrendo acqua arricchita di elettroliti gratuita per combattere la disidratazione. Saranno inoltre utilizzati sistemi automatizzati per monitorare i livelli dell'acqua e rifornirla tempestivamente.
• Costruisci passerelle ombreggiate per percorsi come Sa'i e Jamaraat (rituale del lancio di pietre). Utilizza l'abbondante luce solare del deserto per i ventilatori di raffreddamento ad energia solare lungo questi percorsi.
• Introdurre pause di riposo durante le ore di punta, fatte rispettare dagli addetti alla sicurezza, soprattutto per i pellegrini più anziani.
• Sviluppare programmi di sensibilizzazione multilingue, da diffondere tramite app per l'Hajj, opuscoli e workshop pre-partenza, insegnando ai pellegrini a riconoscere i segnali di esaurimento da calore e disidratazione.

Questa perdita all'Hajj è un campanello d'allarme, se mai ce n'è stato uno. È un solenne promemoria della necessità di un cambiamento per onorare le 1,300 vite perse.

È un'ulteriore ragione per impegnarsi a ridurre le emissioni di carbonio e proteggere le popolazioni vulnerabili. Assumersi una responsabilità globale fa appello ai decisori politici, ai leader religiosi e ai cittadini affinché adottino misure immediate contro il cambiamento climatico per salvaguardare questo sacro pellegrinaggio.

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