Una prateria è una vasta area di terra ricoperta di erba, caratterizzata da una grande biodiversità che ospita una varietà di forme di vita. Le praterie coprono un quarto della superficie terrestre e sostengono gli animali più grandi e le mandrie più numerose del pianeta. La vita in queste Grandi Pianure può sembrare pacifica e armoniosa, ma spesso si trasformano in alcuni dei paesaggi più instabili. Per quanto le praterie siano una fonte di vita, sono anche uno degli ecosistemi più minacciati al mondo, costringendo gli animali che le abitano a vivere in condizioni pericolose e con popolazioni in declino. Uno degli effetti più negativi dei cambiamenti climatici è proprio la progressiva scomparsa degli animali che vivono nelle praterie.

Perché gli ecosistemi delle praterie sono i più a rischio?

Il 50% delle praterie è stato convertito in terreni agricoli grazie alla prevedibilità delle precipitazioni annuali e alla fertilità del suolo, facilmente lavorabile e aerato, unitamente ai meccanismi naturali di controllo dei parassiti. Queste caratteristiche creano una vera e propria miniera d'oro per qualsiasi azienda agricola, principalmente per la coltivazione di soia, mais e grano. Il sovrapascolo da parte di queste aziende ha portato al degrado di oltre il 25% delle praterie mondiali, principalmente a causa dell'eccessiva pressione esercitata dal bestiame . Anche la caccia e il traffico illegale di animali hanno contribuito al declino della popolazione animale nelle praterie.

Gli animali più a rischio di estinzione nelle praterie

Ecco un elenco degli animali più a rischio di estinzione nelle praterie:

1. Furetto dai piedi neri (Mustela nigripes)

Il furetto dai piedi neri è un piccolo mammifero carnivoro originario del Nord America. È una specie in via di estinzione ; si stima che ne rimangano solo circa 300 esemplari in natura. Questi animali dipendono da praterie, pascoli e deserti di artemisia e, purtroppo, gran parte di questo habitat è andato perduto a causa dello sviluppo urbano e di altre attività umane.

I furetti dai piedi neri sono noti per i loro corpi lunghi e snelli e i musi appuntiti. Queste caratteristiche fisiche li aiutano a muoversi rapidamente e furtivamente nel loro habitat. Sono cacciatori abili e predano principalmente piccoli mammiferi come i cani della prateria. Sono animali notturni, il che significa che sono più attivi di notte. Di solito riposano in tane o altri rifugi sotterranei, emergendo al tramonto per cacciare le loro prede.

Questi furetti sono diventati una specie minacciata a causa di climi inospitali, mancanza di prede dovuta alla caccia e ai cambiamenti climatici, e ostacoli creati dall'uomo al loro habitat naturale. Anche la perdita di habitat a causa dell'agricoltura, il declino delle popolazioni di cani della prateria (la loro preda principale) e le malattie hanno contribuito al loro declino. Tuttavia, negli ultimi anni, gli sforzi per proteggere i furetti dai piedi neri e inserirli in programmi di conservazione a livello nazionale hanno contribuito a un aumento della loro popolazione.

2. Elefante asiatico (Elephas maximus)

Gli elefanti asiatici sono più piccoli di quelli africani e la loro dieta comprende erba e foglie; sono megaerbivori e si nutrono costantemente. Un altro aspetto importante è la loro grande importanza nella cultura asiatica e la loro sacralità nella religione induista. Gli elefanti indiani hanno una pelle scura e secca, leggermente ruvida, di colore grigio-marrone, come si può vedere nella foto. Un elefante medio raggiunge un'altezza di due metri e mezzo o tre metri e le femmine pesano circa tremila chilogrammi . Un'altra caratteristica interessante di questi elefanti è che vivono in gruppi familiari matriarcali composti da femmine imparentate, chiamate branchi, guidati dalla femmina più anziana e spesso più grande.

Il loro numero è drasticamente diminuito nel XIX e XX secolo. Alcune popolazioni sono stabili, ma altre sono minacciate. Queste magnifiche creature affrontano una seria minaccia di estinzione a causa della perdita dell'habitat, del bracconaggio e del commercio illegale delle loro zanne. Secondo l' Unione Internazionale per la Conservazione della Natura , la popolazione di elefanti asiatici si è ridotta di oltre l'80% nell'ultimo secolo, con solo circa 12,000 individui rimasti in natura. Questo drammatico declino può essere attribuito alla perdita e al degrado dell'habitat, nonché al bracconaggio per la loro carne, l'avorio e la pelle o come oggetti decorativi.

Una delle specie più minacciate, l'elefante asiatico, ha bisogno del nostro aiuto per salvare il suo delicato equilibrio. Sono in corso sforzi di conservazione per proteggere queste magnifiche creature. Organizzazioni come la Wildlife Conservation Society e l' Asian Elephant Foundation lavorano instancabilmente per proteggere i loro habitat e sostenere le popolazioni di elefanti.

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3. Gallo cedrone maggiore (Centrocercus urophasianus)

Nelle praterie canadesi, un uccello è famoso per la sua insolita danza di corteggiamento. Tuttavia, è una danza che potremmo non vedere più a lungo nel Canada occidentale ogni primavera. Il gallo cedrone maggiore offre uno spettacolo notevole quando i maschi si radunano nei tradizionali luoghi di accoppiamento noti come Lex. Gonfiano il petto e sbattono le ali, il tutto nel tentativo di conquistare una compagna, e poi è solo questione di scelta. Un'altra cosa per cui questi uccelli sono noti è il numero esiguo di esemplari rimasti. La specie è in pericolo di estinzione da decenni. Gli ultimi dati non offrono molte speranze per il suo futuro.

I conservazionisti affermano che potrebbe essere troppo tardi per riportare le popolazioni esistenti dall'orlo del baratro, e si estingueranno. La crescita della salvia contava migliaia di esemplari, ma la distruzione del suo nuovo habitat per lo sviluppo di nuovi siti di trivellazione di petrolio e gas ha interrotto il suo ciclo riproduttivo e le sue attività stagionali, causando una popolazione minore ogni generazione. I conservazionisti stanno cercando di ripristinare quell'habitat critico e preservare quei pochi tratti di prateria rimasti.

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4. Cavallo di Przewalski (Equus ferus przewalskii)

Il cavallo di Przewalski è una specie equina in via di estinzione. Questo mammifero robusto ha il muso bianco e la parte inferiore delle zampe marrone scuro. Storicamente, il suo areale si estendeva dalla Germania alla Mongolia; tuttavia, la sua popolazione diminuì drasticamente nel XVIII secolo a causa della perdita dell'habitat, della caccia eccessiva e degli inverni rigidi, e la specie fu dichiarata estinta in natura nel 1969.

L'elevata diversità genetica all'interno dei cavalli selvatici rappresenta il pericolo maggiore per questa specie, unitamente alla distruzione dell'habitat, alla competizione con il bestiame e alla caccia eccessiva praticata in passato , che ha spinto gli ambientalisti a ricorrere al processo, estremamente lento, di clonazione. Circa 2000 esemplari vivono ancora allo stato selvatico , principalmente grazie a programmi di reintroduzione .

5. Lupo dalla criniera (Chrysocyon brachyurus)

Sebbene vengano chiamati lupi, non lo sono. L'altezza al garrese di un lupo dalla criniera adulto è di 90 centimetri e il suo peso medio si aggira intorno ai 25 chilogrammi. Possiamo dire che assomigliano alle iene per quanto riguarda la struttura corporea. Sono molto ben adattati a sopravvivere nelle praterie del Sud America. Le loro zampe straordinariamente lunghe e snelle permettono loro di vedere facilmente le prede al di sopra dell'erba alta e dei cespugli; i lupi dalla criniera non cacciano in branco. Cacciano da soli, per lo più di notte, e tendono agguati. Possono ruotare le loro grandi orecchie per individuare la posizione della preda. Come adattamento comportamentale, usano la tattica di battere le zampe anteriori per attirare e catturare le prede nelle loro tane.

Si stima che il loro numero sia diminuito, con una popolazione stimata tra i 2200 e i 4500 lupi dalla criniera. La loro aspettativa di vita in natura è sconosciuta, ma in cattività la durata media della vita è compresa tra i 12 e i 15 anni . Si spera che una maggiore consapevolezza sui programmi di riproduzione dei lupi possa contribuire a invertire la tendenza. La distruzione del loro habitat, le malattie rabbiose trasmesse dai cani domestici e l'espansione agricola delle praterie hanno ridotto il loro habitat, mettendoli in grave pericolo di estinzione.

Conclusioni

Alla fine degli anni '1990, la frammentazione dell'habitat e la caccia eccessiva stavano modificando il paesaggio . I diversi usi del territorio stavano portando queste specie verso l'estinzione. Ancora una volta, le azioni umane ebbero conseguenze che colpirono altre forme di vita, causando un lento declino delle popolazioni di queste specie.

La conservazione delle praterie è l'eredità della nostra generazione che influenza l'elaborazione delle politiche e delle leggi, promuovendo un ecosistema coeso ed equilibrato quando l'intervento umano ha un effetto positivo a lungo termine. Molte delle popolazioni sopra elencate sono aumentate grazie alle leggi protette contro la caccia e il bracconaggio, con l'aiuto dei convertiti per sostenere e far crescere le popolazioni e i loro habitat.

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