भारत ने एक दशक पुराने स्वच्छ वायु जनादेश को पलटते हुए कोयला बिजली संयंत्रों के लिए उत्सर्जन नियमों में ढील दी है, जिससे उसके अधिकांश कोयला आधारित बिजली संयंत्रों के लिए सल्फर डाइऑक्साइड (SO₂) नियंत्रण आवश्यकताओं में भारी छूट दी गई है। जुलाई में, पर्यावरण मंत्रालय की एक नई अधिसूचना के अनुसार, भारत की लगभग 79% कोयला आधारित बिजली इकाइयों को फ्लू-गैस डिसल्फराइजेशन (FGD) उपकरण स्थापित करने से छूट दी गई है। ये प्रदूषण नियंत्रण स्क्रबर हैं जो निकास गैसों से सल्फर डाइऑक्साइड (SO₂) को हटाते हैं। केवल घनी आबादी वाले क्षेत्रों के पास स्थित सबसे अधिक प्रदूषण फैलाने वाले संयंत्रों को ही FGD स्क्रबर लगाने की आवश्यकता है, और उन्हें भी अनुपालन के लिए दिसंबर 2027 तक का समय दिया गया है । यह 2015 के नियमों से एक बड़ा नीतिगत बदलाव है, जिसके तहत लगभग सभी कोयला संयंत्रों को बहुत कम समय में FGD लगाने के लिए बाध्य किया गया था। इस बदलाव ने पर्यावरण विशेषज्ञों और जन स्वास्थ्य अधिवक्ताओं के बीच चिंता पैदा कर दी है, जिन्हें आशंका है कि इससे वायु गुणवत्ता बिगड़ सकती है और प्रदूषण संबंधी स्वास्थ्य समस्याओं से निपटने के प्रयासों को नुकसान पहुंच सकता है।

स्वच्छ वायु के आदेशों में भारी कटौती

नए नियमों के तहत, बड़े शहरों से 10 किलोमीटर के दायरे से बाहर स्थित कोयला बिजली संयंत्रों (यानी, अत्यधिक आबादी वाले या प्रदूषित शहरी क्षेत्रों के बाहर) को अब एफजीडी (FGD) की आवश्यकता से पूरी तरह छूट दी गई है। इससे भारत के लगभग चार-पांचवें कोयला संयंत्र प्रभावित होते हैं। मध्यम आबादी वाले या "अत्यधिक प्रदूषित" क्षेत्रों में स्थित लगभग 11% संयंत्रों का मूल्यांकन "मामले-दर-मामले" आधार पर किया जाएगा , जिसका अर्थ है कि आगे की समीक्षा के आधार पर उन्हें एफजीडी लगाने के लिए कहा जा सकता है या नहीं भी कहा जा सकता है ।

केवल शेष लगभग 10% कोयला आधारित बिजली संयंत्रों को – मुख्य रूप से नई दिल्ली और दस लाख से अधिक आबादी वाले अन्य प्रमुख महानगरों के निकटतम संयंत्रों को – 2027 के अंत तक एफजीडी (FGD) लागू करना होगा । व्यावहारिक रूप से, भारत भर में अनुमानित 600 कार्यरत ताप विद्युत इकाइयों में से, लगभग 462 इकाइयाँ अब पूरी तरह से छूट प्राप्त श्रेणी में आती हैं , जबकि सबसे प्रदूषित क्षेत्रों में केवल लगभग 60-70 इकाइयों को ही नई नीति के तहत सल्फर नियंत्रण तकनीक को शामिल करना अनिवार्य है।

इस नीतिगत बदलाव से 2015 के उत्सर्जन मानदंडों के प्रमुख प्रावधान प्रभावी रूप से निरस्त हो गए हैं । इन मानदंडों के तहत मूल रूप से सभी कोयला आधारित ऊर्जा संयंत्रों को कुछ वर्षों के भीतर प्रदूषण नियंत्रण प्रणालियों को स्थापित करके SO₂, नाइट्रोजन ऑक्साइड (NOx) और पारा उत्सर्जन को कम करना अनिवार्य था। वायु प्रदूषण को लेकर बढ़ती चिंता के बीच दिसंबर 2015 में लागू किए गए प्रारंभिक नियमों के तहत संयंत्रों को FGD इकाइयां और अन्य उपाय स्थापित करके अनुपालन करने के लिए दो वर्ष (2017 तक) का समय दिया गया था।

हालांकि, उद्योग जगत के विरोध और तकनीकी देरी के कारण सरकार को पिछले दशक में कई बार समय सीमा बढ़ानी पड़ी। नवीनतम बदलाव से पहले, नियमों का पालन न करने वाले बिजली संयंत्रों को 2024 से 2026 तक (उनके स्थान के आधार पर) अलग-अलग समय सीमाएं दी गई थीं, और आगे देरी करने पर जुर्माना भी लगाया जा सकता था। अब, जुलाई 2025 की अधिसूचना के साथ , अधिकांश संयंत्रों को एफजीडी (FGD) लगाने से पूरी तरह छूट दे दी गई है , जिससे आलोचकों के अनुसार व्यापक स्वच्छ वायु उन्नयन योजना का वस्तुतः परित्याग हो गया है।

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एफजीडी क्या हैं और इन्हें अनिवार्य क्यों बनाया गया?

फ्लू-गैस डिसल्फराइजेशन (FGD) सिस्टम, जिन्हें अक्सर "स्क्रबर" कहा जाता है, कोयला आधारित बिजली संयंत्रों से होने वाले वायु प्रदूषण को कम करने के लिए विश्व स्तर पर इस्तेमाल की जाने वाली सिद्ध तकनीकें हैं। एक FGD इकाई संयंत्र की निकास फ्लू गैसों को "स्क्रब" करके सल्फर डाइऑक्साइड (SO₂) को हटाती है - जो सल्फर युक्त कोयले को जलाने से उत्पन्न होने वाला एक हानिकारक प्रदूषक है। सामान्य वेट FGD प्रक्रिया में, फ्लू गैस को चूना पत्थर (कैल्शियम कार्बोनेट) के घोल की धुंध से गुजारा जाता है, जो SO₂ के साथ रासायनिक प्रतिक्रिया करके उसे जिप्सम या अन्य यौगिकों के रूप में अवशोषित कर लेता है, जिससे अधिकांश सल्फर वायुमंडल में पहुंचने से बच जाता है। यह महत्वपूर्ण है क्योंकि SO₂ के पर्यावरण और स्वास्थ्य पर गंभीर प्रभाव पड़ते हैं : एक बार उत्सर्जित होने पर, यह सल्फेट कण ( PM2.5 महीन कण प्रदूषण का एक घटक) और अम्लीय वर्षा का निर्माण कर सकता है। ये प्रदूषक श्वसन संबंधी बीमारियों, हृदय रोग, असमय मृत्यु और पारिस्थितिक क्षति से जुड़े हैं। संक्षेप में, FGD जहरीले स्मॉग और अम्लीय वर्षा के एक प्रमुख कारक को कम करके जीवन बचाते हैं।

भारत सरकार ने इन खतरों से निपटने के लिए 2015 में कड़े उत्सर्जन मानक लागू किए । ये नियम देश के कोयला आधारित बिजली संयंत्रों को लक्षित करते थे, जिन्हें बिगड़ती वायु गुणवत्ता का प्रमुख कारण माना गया था। पर्यावरण अध्ययनों से पता चला है कि भारत के औद्योगिक SO₂ और NOx उत्सर्जन में लगभग 80% कोयला बिजली संयंत्रों का योगदान है , जो बदले में व्यापक फेफड़ों की बीमारियों और अम्लीय वर्षा का कारण बनते हैं।

उस समय, दिल्ली से कानपुर तक भारतीय शहर वायु गुणवत्ता के मामले में दुनिया के सबसे प्रदूषित शहरों में शुमार थे, जिससे अधिकारियों पर कार्रवाई करने का दबाव बढ़ गया था। 2015 के मानदंडों के अनुसार, बिजली संयंत्रों को 2017 तक प्रदूषण नियंत्रण उपकरण (SO₂ के लिए FGD, नाइट्रोजन ऑक्साइड के लिए कम-NOx बर्नर या SCR सिस्टम और पार्टिकुलेट फिल्टर) लगाने अनिवार्य थे, अन्यथा उन्हें बंद करना पड़ सकता था। यह महत्वाकांक्षी आदेश मूल रूप से भारत का अपने बिजली क्षेत्र को वैश्विक स्वच्छ वायु मानकों के अनुरूप लाने का प्रयास था; कोयले से होने वाले वायु प्रदूषण से निपटने के लिए यूरोप, अमेरिका, चीन और अन्य देशों में इसी तरह की स्क्रबर तकनीक लंबे समय से मानक बन चुकी थी।

हालांकि, भारत के विशाल कोयला संयंत्रों में इन उन्नयनों को लागू करना चुनौतीपूर्ण साबित हुआ। बिजली उत्पादकों ने तुरंत उच्च लागत और तकनीकी बाधाओं का हवाला दिया । एफजीडी (FGD) स्थापित करना पूंजीगत रूप से बहुत खर्चीला है – इसकी शुरुआती लागत लगभग ₹12 मिलियन प्रति मेगावाट क्षमता (लगभग $140,000 प्रति मेगावाट) है, जो एक बड़े संयंत्र के लिए करोड़ों डॉलर तक पहुंच जाती है। देशभर में, सभी संयंत्रों में 2020 के मध्य तक एफजीडी स्थापित करने के लिए कुल अनुपालन कार्यक्रम की अनुमानित लागत लगभग $30 बिलियन थी।

इसके अलावा, अधिकांश एफजीडी सिस्टम आयात किए जाने थे या विदेशी तकनीकी विशेषज्ञता से निर्मित किए जाने थे, जिसे कुछ संचालकों ने असुविधाजनक पाया। व्यावहारिक समस्याएं भी थीं: चालू बिजली संयंत्र में एफजीडी इकाई लगाने के लिए निर्माण और एकीकरण में हफ्तों का समय लग सकता था , जिसे बिजली की भारी खपत वाली अर्थव्यवस्था में संचालक वहन करने से हिचकिचा रहे थे। इन कठिनाइयों को देखते हुए, शायद यह आश्चर्य की बात नहीं है कि प्रगति धीमी रही - 2024 के अंत तक, अनिवार्य नियम लागू होने के एक दशक बाद, लगभग 540 अनिवार्य कोयला इकाइयों में से केवल 8% ने ही एफजीडी स्थापित किए थे । (इस आंकड़े में एनटीपीसी लिमिटेड और जेएसडब्ल्यू एनर्जी जैसी शुरुआती अपनाने वाली इकाइयां शामिल हैं , और यहां तक ​​कि कुछ ऐसी इकाइयां भी शामिल हैं जिनमें 2015 से पहले ही SO₂ नियंत्रण मौजूद थे।) अधिकांश संयंत्र मूल 2017 की समय सीमा को पूरा नहीं कर पाए , जिसके कारण सरकार को अनुपालन तिथियों को बार-बार आगे बढ़ाना पड़ा।

पिछले कुछ वर्षों में, समयसीमा को कम से कम तीन बार बढ़ाया गया । 2017 में, जब लगभग कोई भी संयंत्र लक्ष्य पूरा नहीं कर पाया, तो नियामकों ने समय सीमा में विस्तार दिया। फिर 2018 और 2021 में, और विस्तार दिए गए और एक चरणबद्ध कार्यक्रम लागू किया गया: उदाहरण के लिए, दिल्ली एनसीआर (भारत की धुंध से ग्रस्त राजधानी) और अन्य बड़े शहरों के बिजली संयंत्रों को 2022 तक एफजीडी (FGD) स्थापित करने के लिए कहा गया , अन्य गंभीर रूप से प्रदूषित क्षेत्रों के संयंत्रों को 2023 तक और शेष सभी संयंत्रों को 2024 तक । ये तिथियां फिर से आगे बढ़ गईं। सितंबर 2022 तक, पर्यावरण मंत्रालय ने समयसीमा को एक बार फिर बढ़ा दिया, जिससे एनसीआर क्षेत्र के संयंत्रों को दिसंबर 2024 तक और अन्य को दिसंबर 2026 तक (और कुछ पुराने संयंत्रों के लिए 2027 तक) आगे बढ़ा दिया गया।

खास बात यह है कि 2027 से पहले बंद होने वाली इकाइयों को एफजीडी (FGD) लगाने से पूरी तरह छूट दी गई थी (उन्हें केवल नियामकों को एक सेवानिवृत्ति योजना प्रस्तुत करनी थी)। असल में, सरकार प्रदूषण फैलाने वाले संयंत्रों को रियायत देकर उद्योग की चिंताओं और देश की बिजली की मांग को पूरा कर रही थी। हालांकि, आलोचकों का तर्क था कि इस नियामकीय ढील से जन स्वास्थ्य खतरे में पड़ गया है । एक पर्यावरण वकील ने कहा, "ये ढील दर्शाती हैं कि भारत में प्रदूषण फैलाने वालों का हित जन स्वास्थ्य से अधिक महत्वपूर्ण है," और उन्होंने इस बात पर दुख व्यक्त किया कि स्वच्छ वायु नियमों को लगातार टाला जा रहा है जबकि लोग प्रदूषित हवा में सांस ले रहे हैं।

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2025 की नीति उलटाव: वास्तव में क्या बदला?

जुलाई 2025 की अधिसूचना केवल समय सीमा बढ़ाने तक सीमित नहीं है – यह अधिकांश कोयला संयंत्रों के लिए SO₂ उत्सर्जन मानकों को मौलिक रूप से कमजोर करती है । लगभग 80% संयंत्रों को FGD स्थापित करने से पूरी तरह छूट देकर, सरकार ने मूल रूप से स्वीकार कर लिया है कि वह इन इकाइयों पर 2015 की सल्फर प्रदूषण सीमा को लागू नहीं करेगी । केवल वे संयंत्र जो अभी भी FGD के अनिवार्य नियम का पालन करने के लिए बाध्य हैं, वे हैं जो सबसे अधिक आबादी वाले केंद्रों के पास स्थित हैं, और उन्हें भी अनुपालन करने के लिए 2027 के अंत तक का समय दिया गया है (दिल्ली के आसपास के संयंत्रों के लिए एक अतिरिक्त छूट अवधि, जिनकी पिछली समय सीमा 2024 थी)। मध्यवर्ती क्षेत्रों (जैसे छोटे शहर या "गैर-प्राप्ति" प्रदूषण हॉटस्पॉट) में लगभग 11% संयंत्रों के लिए, नियामक मामले-दर-मामले निर्णय लेंगे – संभवतः इनमें से कुछ को FGD जोड़ने की आवश्यकता हो सकती है, लेकिन कोई व्यापक नियम लागू नहीं होता है।

अधिकांश क्षमता वाले अन्य सभी कोयला संयंत्र, जो अक्सर शहरों से दूर स्थित होते हैं, को अब सल्फर नियंत्रण उपकरणों में निवेश करने की आवश्यकता नहीं है । एकमात्र शर्त यह है कि उन्हें निर्धारित चिमनी की ऊंचाई के मानदंडों को पूरा करना होगा (ऊंची चिमनियां प्रदूषकों को वायुमंडल में अधिक ऊंचाई तक फैलाने में मदद करती हैं)। यदि किसी संयंत्र में पर्याप्त ऊंची चिमनी है - एक ऐसा डिज़ाइन जो कई मौजूदा संयंत्रों में पहले से ही मौजूद है - तो यह वास्तव में स्रोत पर SO₂ उत्सर्जन को कम किए बिना कागज़ पर मानदंडों का पालन करता है।

नियामक दृष्टिकोण से देखें तो यह एक उल्लेखनीय यू-टर्न है। एक ऐसा आदेश जो हर थर्मल पावर स्टेशन पर लागू होना था – वायु गुणवत्ता की रक्षा के लिए तकनीकी उन्नयन को अनिवार्य बनाना – अब वापस ले लिया गया है और इसे केवल दस प्रतिशत संयंत्रों तक ही सीमित कर दिया गया है। कई बिजली कंपनियों ने आंशिक अनुपालन के लिए पहले ही लागत लगा दी थी , जिससे यह उलटफेर उद्योग के भीतर भी विवादित हो गया है। उदाहरण के लिए, भारत की सबसे बड़ी बिजली उत्पादन कंपनी, एनटीपीसी ने कथित तौर पर देश की लगभग 11% कोयला क्षमता (मुख्य रूप से अपनी नई इकाइयों) पर एफजीडी (FGD) प्रणाली स्थापित करने में लगभग 4 अरब डॉलर खर्च किए थे। इसके अलावा, लगभग आधी कोयला इकाइयों ने या तो एफजीडी प्रणाली का ऑर्डर दे दिया था या 2025 के मध्य तक उन्हें स्थापित करना शुरू कर दिया था। ये निवेश इस धारणा के तहत किए गए थे कि अनुपालन अनिवार्य है।

अब, अधिकांश प्रतिस्पर्धियों को छूट मिलने के कारण, प्रदूषण नियंत्रण उपायों को पहले से लागू करने वाले संयंत्रों को वित्तीय नुकसान का सामना करना पड़ सकता है : उन्हें एफजीडी (FGD) की पूंजी और परिचालन लागत वहन करनी होगी, जबकि प्रतिद्वंद्वी संयंत्र इन लागतों से पूरी तरह बच सकते हैं। हालिया आदेश में उन संयंत्रों की प्रतिस्पर्धात्मकता या लागत वसूली पर पड़ने वाले प्रभाव का उल्लेख नहीं किया गया है जिन्होंने सद्भावनापूर्वक एफजीडी स्थापित किए थे। लागत वसूली को लेकर यह अनिश्चितता बिजली क्षेत्र में चिंता पैदा कर रही है कि पहले से स्थापित स्क्रबर का खर्च कौन वहन करेगा और बिजली शुल्क या सरकारी सहायता के माध्यम से इन लागतों की वसूली कैसे की जा सकती है।

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सरकार का तर्क: नियमों में अब ढील क्यों?

भारतीय अधिकारियों ने नीति में ढील देने के अपने फैसले का बचाव तकनीकी और व्यावहारिक दोनों तरह के तर्कों के आधार पर किया है । एक प्रमुख कारण यह बताया गया है कि नए विश्लेषण से पता चला है कि एफजीडी (FGD) लगाने से वायु गुणवत्ता में होने वाले लाभ, उनकी लागत की तुलना में सीमित हैं । रॉयटर्स द्वारा देखे गए एक दस्तावेज़ के अनुसार , सरकार समर्थित कई अध्ययनों ने निष्कर्ष निकाला है कि एफजीडी लगाने से प्रदूषण कम करने में "बहुत कम प्रभाव" पड़ता है। वास्तव में, एक आधिकारिक समीक्षा में यह भी कहा गया है कि एफजीडी के परीक्षणों से पता चला है कि संशोधित संयंत्रों के आसपास के क्षेत्रों में वायु गुणवत्ता में "नगण्य सुधार" हुआ है । एक अक्सर उद्धृत आंकड़ा यह है कि भारतीय कोयले में सल्फर की मात्रा कम होती है - औसतन लगभग 0.5% , जो चीन या संयुक्त राज्य अमेरिका में जलाए जाने वाले कोयले की तुलना में बहुत कम है।

इस फैसले को वापस लेने के समर्थकों का तर्क है कि चूंकि ईंधन में सल्फर की मात्रा अपेक्षाकृत कम है, इसलिए कुल SO₂ उत्सर्जन भारत में प्रदूषण का उतना बड़ा कारण नहीं है जितना कि इसकी उच्च राख सामग्री (जो धूल का कारण बनती है) या अन्य कण स्रोत। दूसरे शब्दों में, उनका दावा है कि भारत की प्रदूषण समस्या SO₂ से नहीं बल्कि धूल और PM2.5 से अधिक संबंधित है – इस तर्क का उपयोग वे महंगे FGDs के बजाय वैकल्पिक नियंत्रण उपायों पर ध्यान केंद्रित करने को सही ठहराने के लिए करते हैं।

एक वैकल्पिक उपाय के रूप में उन्नत इलेक्ट्रोस्टैटिक प्रेसिपिटेटर्स (ईएसपी) या अन्य कण फिल्टरों का उपयोग प्रस्तावित किया जा रहा है , जो राख और धूल उत्सर्जन को लक्षित करते हैं। सरकारी अधिकारियों ने सुझाव दिया है कि कण नियंत्रण उपकरणों को उन्नत करने से फ्लाई जीडी की तुलना में बहुत कम लागत पर वायु गुणवत्ता में अधिक ठोस सुधार प्राप्त हो सकते हैं । 2024 के अंत में, प्रधान वैज्ञानिक सलाहकार की अध्यक्षता में एक उच्च स्तरीय बैठक में फ्लाई जीडी (SO₂ के लिए) के स्थान पर स्थानीय रूप से निर्मित प्रेसिपिटेटर्स (कणों के लिए) स्थापित करने पर चर्चा हुई । कहा जाता है कि इन ईएसपी अपग्रेड की लागत फ्लाई जीडी प्रणाली की कीमत का लगभग पांचवां हिस्सा है । तर्क यह है कि अधिक फ्लाई ऐश और कण पदार्थ को पकड़कर, संयंत्र सीधे भारतीय शहरों में व्याप्त पीएम2.5 के स्तर को कम कर सकते हैं, जबकि SO₂ को कम करना स्वच्छ हवा की दिशा में एक अधिक अप्रत्यक्ष और (उनके विचार में) कम प्रभावी मार्ग हो सकता है।

इस तर्क को नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ एडवांस्ड स्टडीज (एनआईएएस) और आईआईटी दिल्ली जैसे संस्थानों से मिले इनपुट से बल मिला, जिसे कुछ अधिकारी यह मानते हैं कि एफजीडी (फेस ग्रुप डिस्कशन) की हर जगह तत्काल आवश्यकता नहीं है । वास्तव में, भारत के शीर्ष नीतिगत विचार-विमर्श संगठन, नीति आयोग ने अक्टूबर 2024 में औपचारिक रूप से यह सिफारिश की कि सरकार उन कोयला संयंत्रों में नए एफजीडी उपकरण लगाने पर रोक लगा दे जिन्होंने अभी तक मानकों का पालन नहीं किया है। नीति आयोग के दस्तावेज़ में यह भी दावा किया गया कि आंकड़े "यह संकेत नहीं देते कि भारत के कोयला संयंत्रों से निकलने वाले SO₂ उत्सर्जन से वायु गुणवत्ता पर प्रतिकूल प्रभाव पड़ रहा है" - एक ऐसा निष्कर्ष जिसका पर्यावरण शोधकर्ताओं ने कड़ा विरोध किया है।

एक अन्य तर्क कार्बन डाइऑक्साइड उत्सर्जन और जलवायु प्रतिबद्धताओं से संबंधित है । विडंबना यह है कि एफजीडी (FGD) मशीनों के संचालन से कोयला संयंत्र का कार्बन फुटप्रिंट थोड़ा बढ़ सकता है , मुख्य रूप से स्क्रबर द्वारा खपत की जाने वाली अतिरिक्त ऊर्जा और चूना पत्थर जैसे अभिकर्मकों के उत्पादन में उत्सर्जित CO₂ के कारण। केंद्रीय प्रदूषण नियंत्रण बोर्ड (CPCB) ने एक विश्लेषण किया जिसमें एफजीडी मशीनों के संचालन के कारण CO₂ उत्सर्जन में वृद्धि को उजागर किया गया । एक अनुमान के अनुसार, भारत के सभी संयंत्रों को एफजीडी मशीनों से पूरी तरह सुसज्जित करने से 2030 तक प्रति वर्ष लगभग 23 मिलियन टन CO₂ का उत्सर्जन बढ़ जाएगा , जो भारत के कुल CO₂ उत्सर्जन (2020 तक) में लगभग 0.9% की वृद्धि है ।

अधिकारियों ने इसे एक चिंता का विषय बताया है, उनका सुझाव है कि देशभर में एफजीडी (FGD) अनिवार्य करने से भारत के जलवायु लक्ष्यों में मामूली गिरावट आ सकती है। उनका तर्क है कि SO₂ में कटौती और CO₂ में वृद्धि के बीच एक संतुलन बनाना होगा । चूंकि भारत ने अपने उत्सर्जन की तीव्रता को कम करने और अंततः दीर्घकालिक रूप से नेट-ज़ीरो लक्ष्य प्राप्त करने का संकल्प लिया है, इसलिए नीति निर्माता बिजली क्षेत्र पर नियंत्रण उपकरणों से अतिरिक्त CO₂ उत्सर्जन का बोझ न डालने के प्रति संवेदनशील प्रतीत होते हैं, खासकर तब जब भारत अभी भी सस्ती बिजली के लिए कोयले पर अत्यधिक निर्भर है। हालांकि, यह ध्यान देने योग्य है कि यह लगभग 0.9% की वृद्धि संदर्भ में अपेक्षाकृत कम है (जैसा कि हम अगले खंड में चर्चा करेंगे, आलोचक बताते हैं कि एफजीडी से होने वाला CO₂ "नुकसान" नियोजित नए कोयला संयंत्रों से होने वाले उत्सर्जन की तुलना में नगण्य है )।

अंततः, विद्युत क्षेत्र की व्यावहारिक वास्तविकताओं ने निस्संदेह इस निर्णय को प्रभावित किया है। भारत में बिजली की मांग तेजी से बढ़ रही है, और कोयला इसकी विद्युत आपूर्ति का मुख्य आधार बना हुआ है (लगभग 70% उत्पादन कोयला आधारित है)। बढ़ती ऊर्जा आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए सरकार की योजना 2032 तक कोयला आधारित विद्युत संयंत्रों की क्षमता में लगभग 37% की वृद्धि करने की है। विद्युत अधिकारियों को चिंता थी कि दर्जनों संयंत्रों को एफजीडी (FGD) रेट्रोफिट के लिए बंद करने या अनुपालन न करने वाले संयंत्रों को दंडित करने/बंद करने से बिजली की कमी हो सकती है ।

दरअसल, विद्युत मंत्रालय ने समय सीमा बढ़ाने के लिए बार-बार पैरवी की थी और चेतावनी दी थी कि सख्त प्रवर्तन के कारण संयंत्र बंद होने पर ऊर्जा की भारी कमी हो सकती है। इस फैसले से कुछ ही सप्ताह पहले, विद्युत मंत्रालय ने शेष संयंत्रों के लिए 2017 से 2022 और फिर 2025/2026 तक की पिछली समय सीमा में विस्तार के अलावा, 2029 तक के लिए एक और 3 साल का विस्तार मांगा था। यह पर्यावरण संबंधी सुधारों की तुलना में निर्बाध बिजली उत्पादन को प्राथमिकता देने के लिए मजबूत संस्थागत दबाव को दर्शाता है । जुलाई 2025 में दी गई छूट को सरकार द्वारा आर्थिक और ऊर्जा सुरक्षा संबंधी चिंताओं के आगे झुकने के रूप में देखा जा सकता है, जिसमें अल्पकालिक रूप से बिजली आपूर्ति में किसी भी प्रकार की बाधा या लागत वृद्धि का जोखिम उठाने के बजाय, महंगे उन्नयन के बिना पुराने, प्रदूषणकारी संयंत्रों को चालू रखने का विकल्प चुना गया है।

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पर्यावरण और स्वास्थ्य पर प्रभाव: आलोचक चिंतित क्यों हैं?

एफजीडी (FGD) संबंधी अनिवार्यताओं में ढील दिए जाने से पर्यावरण समूहों, जन स्वास्थ्य विशेषज्ञों और शोधकर्ताओं में आक्रोश फैल गया है । उनका तर्क है कि भारत की पहले से ही खराब वायु गुणवत्ता को देखते हुए प्रदूषण नियंत्रण उपायों में ढील देना उचित नहीं है। वे ऐसे कई प्रमाणों का हवाला देते हैं जो दर्शाते हैं कि कोयला संयंत्रों से निकलने वाला सल्फर उत्सर्जन भारत की वायु प्रदूषण समस्या में महत्वपूर्ण योगदान देता है , जो हाल के सरकारी अध्ययनों के दावों के विपरीत है। उदाहरण के लिए, अनुमान है कि भारत के लगभग 80% औद्योगिक उत्सर्जन में कोयले से चलने वाले विद्युत संयंत्रों का योगदान है, जिनमें SO₂ और NOx शामिल हैं। ये प्रदूषक न केवल धुंध और स्मॉग का कारण बनते हैं, बल्कि ऐसे महीन कण भी बनाते हैं जो फेफड़ों में गहराई तक प्रवेश करते हैं।

ग्रीनपीस के 2019 के एक विश्लेषण के अनुसार, भारत विश्व में SO₂ का सबसे बड़ा उत्सर्जक था, जिसका मुख्य कारण इसके कोयला विद्युत क्षेत्र से होने वाला उत्सर्जन था। इन उत्सर्जनों के स्वास्थ्य पर गंभीर परिणाम होते हैं। कई शोधों में कोयला संयंत्रों से होने वाले प्रदूषण को भारत में प्रतिवर्ष हजारों असमय मृत्यु का कारण बताया गया है। एक वैज्ञानिक अध्ययन के अनुसार, 2014 में कोयले से चलने वाले विद्युत संयंत्रों से होने वाले उत्सर्जन के कारण 47,000 मौतें हुईं , और कोयले की क्षमता और प्रदूषण में वृद्धि के कारण 2018 में यह संख्या बढ़कर 78,000 हो गई । ये आंकड़े इस बात को रेखांकित करते हैं कि कोयला प्रदूषण एक सार्वजनिक स्वास्थ्य संकट है , और SO₂ उत्सर्जन को कम करना बीमारियों को रोकने और जीवन बचाने का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है।

पर्यावरण समर्थकों का तर्क है कि एफजीडी लगाने से परिवेशीय प्रदूषण कम करके स्वास्थ्य को काफी लाभ पहुंचाया जा सकता था। सल्फर डाइऑक्साइड केवल इसलिए हानिरहित नहीं है क्योंकि यह फैल जाती है ; एक बार ऊंचे चिमनियों से निकलने के बाद, SO₂ सैकड़ों किलोमीटर तक यात्रा कर सकती है और रासायनिक प्रतिक्रियाओं से गुजरकर सल्फेट कण (PM2.5) बना सकती है । ये सल्फेट कण उत्तर भारत और उससे आगे के कुख्यात धुंध में योगदान करते हैं। वास्तव में , 2022 में IIT दिल्ली के एक अध्ययन में पाया गया कि एक बड़े विद्युत संयंत्र (विंध्याचल) में एफजीडी लगाने से 100 किलोमीटर दूर तक के क्षेत्रों में सल्फेट एरोसोल की सांद्रता 10-15% तक कम हो सकती है , और 200 किलोमीटर तक की दिशा में प्रदूषण में उल्लेखनीय कमी देखी जा सकती है।

भारत के राष्ट्रीय पर्यावरण अभियांत्रिकी अनुसंधान संस्थान (NEERI) द्वारा उद्धृत एक अन्य विश्लेषण से पता चलता है कि अन्य उपायों के साथ लागू किए जाने पर, एफजीडी (FGD) सबसे प्रदूषित शहर में PM2.5 प्रदूषण को लगभग 20 μg/m³ तक कम कर सकता है, जो कण स्तर में लगभग 20% की कमी है । इसलिए, विशेषज्ञ इस बात पर ज़ोर देते हैं कि एफजीडी से हवा को काफ़ी हद तक साफ़ किया जा सकता है और इसके लाभ को कम आंकना गलत है। वास्तव में, निष्क्रियता को सही ठहराने के लिए इस्तेमाल किए जा रहे उन्हीं NEERI और IIT अध्ययनों में एफजीडी के लाभों के प्रमाण मौजूद थे – ऊर्जा और स्वच्छ वायु अनुसंधान केंद्र (CREA) के एक स्वतंत्र विश्लेषण के अनुसार, इन प्रमाणों को अब अनदेखा किया जा रहा है या संदर्भ से बाहर "चुनिंदा रूप से" इस्तेमाल किया जा रहा है।

CREA की हालिया रिपोर्ट – जिसका शीर्षक “वैज्ञानिक प्रमाण से बहाने तक” है – प्रदूषण नियंत्रण उपायों में बाधा डालने के लिए आंकड़ों के गलत प्रस्तुतीकरण की आलोचना करती है । उदाहरण के लिए, सरकार से संबद्ध अध्ययनों में इस बात पर ज़ोर दिया गया कि कई निगरानी केंद्रों पर परिवेशीय SO₂ का स्तर कम है , जिसका अर्थ है कि कोयला संयंत्र वायु गुणवत्ता को प्रभावित नहीं कर रहे हैं। लेकिन CREA का कहना है कि यह “अत्यंत भ्रामक” है क्योंकि भारत में परिवेशीय निगरानी केंद्र कम संख्या में हैं और अक्सर हवा की दिशा वाले क्षेत्रों से दूर स्थित हैं; साथ ही, वे यह भी ट्रैक नहीं करते कि दूरी के साथ SO₂ अन्य प्रदूषकों जैसे PM2.5 में कैसे परिवर्तित होता है।

वास्तव में, बिजली संयंत्रों की चिमनियों से निकलने वाले SO₂ के उत्सर्जन (SO₂ की सांद्रता) के मापन से पता चलता है कि इसका स्तर सुरक्षित सीमा से कहीं अधिक है – यानी प्रदूषण वास्तव में मौजूद है, भले ही किसी शहर के केंद्र में स्थित मॉनिटर इसे तुरंत दर्ज न कर पाए। संक्षेप में, किसी शहर में SO₂ का कम स्तर होने का यह अर्थ नहीं है कि 50 किलोमीटर दूर स्थित कोयला संयंत्र स्वच्छ है; इसका अर्थ यह हो सकता है कि प्रदूषण के गुबार आगे की ओर स्थित क्षेत्रों को प्रभावित कर रहे हैं या कण प्रदूषण में परिवर्तित हो रहे हैं जिसे SO₂ मॉनिटर पता नहीं लगा पा रहा है। आलोचकों का कहना है कि FGD को वापस लेने के औचित्य सिद्ध करने के प्रयास में इस वैज्ञानिक बारीकी को नजरअंदाज कर दिया गया है।

एक अन्य विवाद CO₂ उत्सर्जन से संबंधित है । सरकार भले ही FGD से संबंधित CO₂ वृद्धि को जलवायु संबंधी चिंता के रूप में प्रस्तुत करती है, लेकिन पर्यावरणविद इसे कपटपूर्ण मानते हैं। सार्वभौमिक FGD अपनाने से CO₂ में अनुमानित 0.9% की वृद्धि अपेक्षाकृत मामूली है। तुलनात्मक रूप से, यह एक बड़े (3 गीगावाट) कोयला विद्युत संयंत्र के वार्षिक उत्सर्जन के बराबर है। CREA की रिपोर्ट में कहा गया है, "विडंबना यह है कि FGD से CO₂ में होने वाली इस मामूली वृद्धि की आलोचना की जाती है, जबकि 80-100 गीगावाट अतिरिक्त कोयला क्षमता के निर्माण की योजनाओं पर, जिनसे CO₂ उत्सर्जन कहीं अधिक होगा, उतनी गंभीरता से सवाल नहीं उठाए जाते। "

दूसरे शब्दों में कहें तो, भारत कोयला आधारित बिजली उत्पादन में भारी विस्तार की योजना बना रहा है (जिससे CO₂ उत्सर्जन में नाटकीय रूप से वृद्धि होगी), लेकिन प्रदूषण नियंत्रण उपायों की अपेक्षाकृत कम CO₂ लागत को इन्हें लागू न करने के बहाने के रूप में इस्तेमाल कर रहा है। जलवायु कार्यकर्ताओं को यह रवैया संदिग्ध लगता है, उनका कहना है कि स्थानीय वायु प्रदूषण नियंत्रण उपायों जैसे कि प्रत्यक्ष समूह सर्वेक्षण (FGDs) का मूल्यांकन मुख्य रूप से स्वास्थ्य लाभों के आधार पर किया जाना चाहिए , न कि कार्बन उत्सर्जन पर मामूली प्रभावों के आधार पर, खासकर तब जब भारत की जलवायु रणनीति अन्य तरीकों से उस 0.9% को कम कर सकती है। इसके अलावा, वे इस बात पर जोर देते हैं कि SO₂ में कमी से होने वाले तत्काल स्वास्थ्य लाभ जलवायु पर होने वाले मामूली नुकसान से कहीं अधिक महत्वपूर्ण हैं ।

आलोचकों ने लागत और कामकाज में रुकावट से जुड़ी समस्याओं पर भी ध्यान दिलाया है । यह सच है कि एफजीडी सिस्टम महंगे होते हैं, लेकिन इसके विपरीत प्रदूषण से होने वाली सार्वजनिक स्वास्थ्य लागतें बहुत अधिक हैं – ये लागतें अस्पताल में भर्ती होने, काम के दिनों के नुकसान और जानमाल के नुकसान के रूप में मापी जाती हैं। कुछ विश्लेषणों से पता चलता है कि समय के साथ ये व्यापक सामाजिक लागतें एफजीडी सिस्टम लगाने की लागत से कहीं अधिक हो जाती हैं। परिचालन संबंधी चिंताओं के बारे में, उद्योग जगत के लोगों ने चेतावनी दी थी कि एफजीडी सिस्टम को पुराने सिस्टम में लगाने के लिए प्रत्येक यूनिट को लंबे समय तक (45 दिनों तक) बंद रखना पड़ेगा।

हालांकि, एनटीपीसी से प्राप्त आंकड़ों से पता चलता है कि कई एफजीडी सिस्टम नियमित रखरखाव के दौरान ही स्थापित किए गए थे , और इसके लिए अतिरिक्त डाउनटाइम की आवश्यकता नहीं पड़ी। इससे पता चलता है कि उचित योजना के साथ, न्यूनतम व्यवधान के साथ अपग्रेड किए जा सकते हैं। इसके अलावा, भारत की सबसे बड़ी बिजली उत्पादक कंपनी, एनटीपीसी ने 20 गीगावाट क्षमता वाली इकाइयों में एफजीडी सिस्टम स्थापित करके और 47 गीगावाट क्षमता वाली अन्य इकाइयों पर काम करते हुए, बिजली आपूर्ति को सुचारू रूप से चलाते हुए इसकी व्यवहार्यता का प्रदर्शन किया है। यह अनुभव इस तर्क को गलत साबित करता है कि बड़े पैमाने पर रेट्रोफिट अव्यावहारिक हैं।

स्वास्थ्य एवं पर्यावरण समुदाय चेतावनी दे रहा है कि निष्क्रियता के परिणाम गंभीर होंगे । चूंकि अधिकांश कोयला संयंत्र अब भी बिना किसी रोक-टोक के SO₂ का उत्सर्जन करते रहेंगे, इसलिए कई क्षेत्रों में प्रदूषण का स्तर ऊंचा बना रह सकता है या और भी बिगड़ सकता है । भारत के राष्ट्रीय स्वच्छ वायु कार्यक्रम (NCAP) ने 2024 तक कण प्रदूषण में 30-40% की कमी का लक्ष्य रखा था , जो पहले ही काफी पीछे है; बिजली संयंत्रों के नियमों में ढील देने से निकट भविष्य में किसी भी सार्थक प्रदूषण कटौती लक्ष्य को पूरा करना लगभग असंभव हो जाएगा। विशेषज्ञों को आशंका है कि कोयले से बिजली उत्पादन बढ़ने के साथ-साथ सार्वजनिक स्वास्थ्य पर इसके गंभीर प्रभाव पड़ेंगे।

पिछले शोधों में अनुमान लगाया गया था कि कोयले के प्रदूषण से प्रतिवर्ष हजारों लोगों की असमय मृत्यु होती है , और यदि उत्सर्जन नियंत्रण लागू नहीं किए गए तो यह संख्या और भी बढ़ सकती है। CREA के विश्लेषण में स्पष्ट चेतावनी दी गई है, “FGDs एक महत्वपूर्ण, जीवन रक्षक उपकरण है जिसे भारत को वर्षों पहले ही लागू कर देना चाहिए था। हर देरी का मतलब है और अधिक जानें जाना, और अधिक बच्चों का जहरीली हवा में सांस लेना, और अधिक समुदायों का रोके जा सकने वाले रोगों से पीड़ित होना।” संक्षेप में, इस कदम से यह आशंका पैदा हो गई है कि भारत अपने नागरिकों और पर्यावरण के दीर्घकालिक कल्याण की तुलना में अल्पकालिक बिजली उत्पादन को प्राथमिकता दे रहा है।

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ऊर्जा आवश्यकताओं और स्वच्छ वायु में संतुलन: आगे क्या है?

भारत द्वारा कोयला संयंत्रों के लिए उत्सर्जन नियमों में ढील देने का निर्णय विकासात्मक आवश्यकताओं और पर्यावरण संरक्षण के बीच संतुलन बनाने की जटिल चुनौती को उजागर करता है । एक ओर, बढ़ती अर्थव्यवस्था के लिए विश्वसनीय बिजली सुनिश्चित करना सर्वोच्च प्राथमिकता है, वहीं अधिकारी यह तर्क देते हैं कि अत्यधिक सख्त नियम ऊर्जा सुरक्षा को खतरे में डाल सकते हैं या बिजली को अत्यधिक महंगा बना सकते हैं। नई नीति से बिजली कंपनियों को एक महत्वपूर्ण वित्तीय बोझ (30 अरब डॉलर का एफजीडी कार्यक्रम) से निश्चित रूप से राहत मिलेगी, जिससे नवीनीकरण लागतों के कारण बिजली दरों में होने वाली संभावित वृद्धि से बचा जा सकेगा।

इससे देश भर में सैकड़ों पुराने बिजली संयंत्रों के उन्नयन से जुड़ी तात्कालिक रसद संबंधी चुनौतियों से भी बचा जा सकेगा। सरकार का मानना ​​है कि केवल सबसे अधिक प्रदूषण फैलाने वाले संयंत्रों पर ध्यान केंद्रित करते हुए और प्रदूषण नियंत्रण के वैकल्पिक उपायों की खोज करते हुए एक लक्षित दृष्टिकोण अपनाने से बिजली आपूर्ति या आर्थिक विकास को बाधित किए बिना "पर्याप्त" परिणाम प्राप्त किया जा सकता है।

दूसरी ओर, इस फैसले से भारत की पर्यावरण नीति के भविष्य पर गंभीर सवाल उठते हैं । इससे एक मिसाल कायम होती है कि औद्योगिक प्रदूषण फैलाने वालों को कानून पारित होने के बाद भी अनुपालन से व्यापक छूट मिल सकती है, जिससे अन्य क्षेत्रों को भी नियमों में ढील देने के लिए प्रोत्साहन मिल सकता है। यह भी संकेत मिलता है कि संकट की घड़ी में जन स्वास्थ्य संबंधी चिंताओं को नजरअंदाज कर दिया गया । भारत के शहर अक्सर वैश्विक प्रदूषण सूची में शीर्ष पर रहते हैं और देश वायु प्रदूषण से होने वाली बीमारियों से बुरी तरह ग्रस्त है।

एक प्रमुख प्रदूषक से निपटने के लिए अपनाए गए मुख्य उपायों में से एक को कम करने से उन लोगों को निराशा हुई है जो उम्मीद कर रहे थे कि भारत विकास के साथ-साथ अपने वायु प्रदूषण को कम करने के लिए आक्रामक कदम उठाएगा। इसका एक अंतरराष्ट्रीय पहलू भी है: दुनिया में ग्रीनहाउस गैसों का तीसरा सबसे बड़ा उत्सर्जक और सबसे खराब वायु गुणवत्ता वाले देशों में से एक होने के नाते, भारत की नीतिगत फैसलों पर कड़ी नजर रखी जाती है। कोयले पर पर्यावरण संबंधी अनिवार्यताओं को वापस लेना स्थानीय प्रदूषण और जलवायु परिवर्तन दोनों के खिलाफ लड़ाई में एक कदम पीछे हटने जैसा माना जा सकता है , जिससे वैश्विक स्तर पर जांच या आलोचना का सामना करना पड़ सकता है (भले ही भारत का कहना है कि वह अपने जलवायु लक्ष्यों के प्रति प्रतिबद्ध है)।

पर्यावरण समर्थकों और नीतिशास्त्र के अध्येताओं के लिए, हाल की घटनाएँ ऊर्जा नीति के जटिल पहलुओं का एक उदाहरण हैं । यह ठोस, विज्ञान-आधारित निर्णय लेने के महत्व और आर्थिक दबावों के पर्यावरण विज्ञान पर हावी होने से उत्पन्न जोखिमों को रेखांकित करता है। आने वाले वर्षों में इस नीतिगत परिवर्तन के ठोस प्रभाव सामने आएंगे।

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इसे लपेट रहा है

क्या इसके परिणामस्वरूप भारत में वायु प्रदूषण और भी बदतर हो जाएगा, या क्या समानांतर प्रयास (जैसे बेहतर कण फिल्टर, नवीकरणीय ऊर्जा की ओर बदलाव, या वाहन उत्सर्जन मानक) एफजीडी की अनुपस्थिति की भरपाई कर पाएंगे? सरकार ने संकेत दिया है कि प्रमुख शहरों के पास स्थित संयंत्र 2027 तक स्क्रबर लगाएंगे; यदि योजना के अनुसार काम हुआ, तो उन शहरों के निवासियों को वायु गुणवत्ता में कुछ सुधार देखने को मिल सकता है, हालांकि यह मूल रूप से किए गए वादे से कई साल बाद होगा। अब छूट प्राप्त बड़ी संख्या में संयंत्रों के लिए, नियामक संभवतः प्रदूषण को कम करने की रणनीति के रूप में ऊंची चिमनियों और आबादी से दूरी पर निर्भर रहेंगे - अनिवार्य रूप से प्रदूषण को रोकने के बजाय उसे फैलाएंगे।

निष्कर्षतः, भारत द्वारा कोयला संयंत्रों के उत्सर्जन नियमों में ढील देना उसके पर्यावरणीय सफर में एक महत्वपूर्ण मोड़ है। यह तीव्र विकास और पर्यावरणीय स्वास्थ्य के बीच तनाव को उजागर करता है। आम जनता, विशेषकर पहले से प्रदूषित क्षेत्रों में रहने वाले लोग, इस संतुलन के निर्धारण में बहुत कुछ दांव पर लगा सकते हैं। जैसे-जैसे देश अपने ऊर्जा विकास के रोडमैप की रूपरेखा तैयार कर रहा है - जो अभी भी कोयले पर काफी हद तक निर्भर है, लेकिन नवीकरणीय ऊर्जा का विस्तार भी कर रहा है - चुनौती यह सुनिश्चित करना होगी कि कोयला बिजली के लिए "व्यापार करने में आसानी" लाखों लोगों की सांसों की गुणवत्ता की कीमत पर न आए। हालिया नीतिगत बदलाव से संयंत्र संचालकों को अल्पकालिक राहत मिल सकती है, लेकिन इसका प्रभाव आने वाले वर्षों में समुदायों द्वारा अनुभव की जाने वाली वायु गुणवत्ता और भारत के नागरिकों के स्वास्थ्य परिणामों में देखा जाएगा।

पर्यावरण विशेषज्ञों का कहना है कि बिजली संयंत्रों से होने वाले उत्सर्जन पर यह अंतिम निर्णय नहीं होना चाहिए, और भविष्य में स्वच्छ प्रौद्योगिकियों को लागू करने और सख्त मानकों को अपनाने के लिए निरंतर प्रयास किए जाने चाहिए। हालांकि, फिलहाल यह कदम स्वच्छ वायु के पैरोकारों के लिए एक बड़ा झटका है , साथ ही यह भारत की ऊर्जा महत्वाकांक्षाओं को पर्यावरण और सार्वजनिक स्वास्थ्य संबंधी अनिवार्यताओं के अनुरूप ढालने के लिए नवीन समाधानों की तत्काल आवश्यकता को भी रेखांकित करता है।

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