Hiro Technologies , une entreprise d'Austin, a lancé les couches MycoDigestible Diapers, des couches jetables contenant un sachet de champignon qui décompose le plastique. Après une à deux semaines, l'humidité de l'urine, des selles et de l'environnement active le champignon. Le sachet de champignon doit être jeté avec chaque couche, amorçant ainsi le processus de biodégradation directement dans les ordures. Ces couches contenant des champignons décomposant le plastique offrent une solution novatrice à la crise croissante des décharges causée par les couches jetables traditionnelles.

Selon l' Agence de protection de l'environnement (EPA) , près de 4 millions de tonnes de couches jetables ont été jetées aux États-Unis en 2018 , sans recyclage ni compostage significatifs. La toute première couche jetable jamais produite pourrait encore se trouver dans une décharge, car ces couches peuvent mettre des centaines d'années à se décomposer. Hiro Technologies a cherché des solutions originales à ce problème environnemental persistant et en a découvert une dans les champignons.

Champignons contre plastique : les preuves scientifiques

Tero Isokauppila , cofondateur de Hiro Technologies et créateur de Four Sigmatic , une entreprise qui produit des champignons thérapeutiques, a souligné que les champignons ont évolué pour décomposer des substances complexes comme la lignine présente dans les arbres , dont la structure carbonée est similaire à celle du plastique. Il affirme que plus de 100 espèces de champignons sont désormais connues pour dégrader le plastique.

Des chercheurs de Yale ont découvert en Équateur en 2011 qu'un champignon appelé Pestalotiopsis microspora pouvait décomposer le polyuréthane, un matériau courant, même dans des environnements pauvres en oxygène comme les décharges. Trois bocaux scellés dans le laboratoire d'Hiro montrent comment une couche se décompose au fil du temps. Après neuf mois, la couche traitée se transforme en une substance noire, semblable à de la terre, qu'Isokauppila a décrite comme « du plastique digéré et, en substance, de la terre » .

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Plans futurs et réponse du marché

Selon Miki Agrawal , cofondatrice de la marque de culottes menstruelles Thinx , l'entreprise vend désormais des « packs de couches » en ligne à 35 $ par semaine . Clients et investisseurs manifestent déjà un vif intérêt pour ce produit lancé il y a environ un mois. Mme Agrawal a précisé que l'entreprise avait délibérément choisi les couches comme premier produit car elles représentent la principale source de déchets plastiques dans les foyers, sans toutefois communiquer de chiffres précis.

L'entreprise prévoit d'intensifier ses recherches sur la décomposition dans diverses conditions climatiques afin de démontrer publiquement son efficacité en conditions réelles. Elle envisage également d'intégrer des couches contenant des champignons dégradant le plastique à d'autres produits d'hygiène personnelle, notamment les protections hygiéniques féminines et les couches pour adultes. Agrawal a souligné l'importance de s'attaquer aux effets à long terme des déchets ménagers, faisant remarquer que lorsqu'on jette quelque chose, on se demande rarement où se trouve la déchetterie.

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