D'après des études récentes, le nombre d'arbres morts est en augmentation dans les forêts australiennes, qui s'étendent des savanes tropicales du nord aux forêts tempérées de Tasmanie. Les scientifiques attribuent cette hausse à un stress climatique prolongé plutôt qu'aux seuls incendies, à l'exploitation forestière ou au défrichement.

Une étude publiée dans Nature Plants, analysant 83 années de données forestières provenant de plus de 2,700 20 parcelles , a révélé une augmentation constante du taux de mortalité des arbres dans les principales zones forestières. Cette mortalité naturelle, c’est-à-dire la mortalité non liée à des événements majeurs, a presque doublé dans certaines régions depuis la fin du XXe siècle. Cette situation témoigne d’une dégradation importante de l’état de santé des forêts à l’échelle nationale.

Analyse des tendances de mortalité des arbres

L'étude a soigneusement exclu les pertes d'arbres dues aux incendies de forêt, à l'exploitation forestière ou au défrichage. Elle s'est concentrée sur la mortalité naturelle et continue qui survient au fil du temps. En se focalisant sur ces facteurs, les chercheurs ont pu isoler efficacement les résultats, qui sont probablement liés à des changements environnementaux à long terme plutôt qu'à des événements ponctuels.

Le continent australien a subi un réchauffement considérable, correspondant à une augmentation mondiale d'environ 1.2 à 1.3 °C par rapport aux niveaux préindustriels. Il est également confronté à une sécheresse croissante et à des sécheresses plus fréquentes. Ces changements climatiques exercent un stress physique constant sur les arbres, ce qui réduit leur capacité à résister à des variations climatiques mineures qui étaient autrefois gérables.

La mortalité croissante des arbres dans les forêts australiennes, due à des facteurs de stress internes, est causée par la hausse des températures, les périodes de sécheresse prolongées, la diminution de l'humidité du sol et l'intensification de la concurrence pour l'eau et la lumière, ressources limitées. Ces facteurs de stress accélèrent le renouvellement naturel des arbres et rendent leur capacité de régénération impossible pour de nombreuses espèces.

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Motifs observés dans les différents types de forêts

Les données montrent que les taux de mortalité augmentent dans tous les types de forêts :

• savanes tropicales : Le nombre annuel de décès d'arbres est passé d'environ 1.5% à 2.7% jusqu'à XNUMX fois 1996 et 2017.
• Forêts tropicales humidesLa mortalité a plus que doublé, passant d'environ 0.5 % dans le 1960s à 1.3 % by 2020.
• Forêts tempérées chaudes : Les taux de mortalité ont augmenté à partir de 0.2% à 0.7% sur plusieurs décennies.
• zones tempérées fraîchesOn a également constaté des signes d'augmentation de la mortalité, mais celle-ci s'est produite plus lentement.

L'augmentation de la mortalité des arbres dans les forêts australiennes, même si elle peut paraître faible, modifiera considérablement la structure et l'activité forestières sur plusieurs décennies.

Voici ce que signifient les taux de mortalité des arbres :

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Pourquoi l'augmentation de la mortalité des arbres est importante

Les arbres constituent d'importants puits de carbone, stockant le carbone absorbé de l'atmosphère tout au long de leur vie. Le taux de mortalité des arbres augmentant plus rapidement que celui de la croissance, les forêts australiennes perdent leur capacité de stockage de carbone, ce qui compromet leur efficacité à lutter contre l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre.

Cette perte de stockage, conjuguée au réchauffement climatique, présente des similitudes avec les tendances observées dans d'autres régions ( forêts amazoniennes , forêts nord-américaines, forêts européennes). Cette similarité suggère un problème global plutôt qu'une anomalie locale.

La vulnérabilité des arbres varie selon les espèces et leurs caractéristiques. Par exemple, les arbres à faible densité de bois, à croissance rapide et à grande surface foliaire présentent généralement une mortalité plus élevée, notamment en cas de stress hydrique et de forte chaleur. Cette tendance à la mortalité est globalement similaire d'un groupe d'espèces à l'autre, ce qui suggère que le climat est le principal facteur en cause, plutôt que des limites biologiques propres à chaque espèce.

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Conclusion : Les forêts en danger

La mortalité croissante des arbres dans les forêts australiennes témoigne d'une transformation écologique continue, induite par le changement climatique, aux conséquences graves. La hausse des températures, les longues périodes de sécheresse et le stress hydrique accru modifient la structure des forêts et mettent à l'épreuve leur capacité à stocker le carbone, à abriter la faune sauvage et à fournir d'importants services écosystémiques.

À moins de réelles réductions des émissions mondiales de gaz à effet de serre et de changements dans la gestion des forêts pour faire face aux nouvelles contraintes, ces tendances vont probablement s'accentuer, ce qui rendra les systèmes climatiques régionaux et mondiaux encore plus instables.

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FAQ

1. Pourquoi les arbres meurent-ils davantage, même sans incendies ?

Les arbres subissent un stress continu dû à la hausse des températures et à la pénurie d'eau causées par le changement climatique, ce qui affaiblit leur croissance et augmente leur mortalité naturelle.

2. L'augmentation de la mortalité des arbres signifie-t-elle que les forêts libèrent davantage de carbone ?

Oui, les décès sont plus fréquents que la croissance, les forêts stockent moins de carbone et pourraient finir par libérer plus de CO₂ qu'elles n'en absorbent.

3. Les forêts peuvent-elles s'adapter à ce stress climatique ?

Certains groupes d'arbres peuvent évoluer, mais la mortalité généralisée suggère que de nombreux arbres atteignent leurs limites plus rapidement qu'ils ne peuvent croître ou se rétablir.

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