Une étude novatrice menée par l' École de l'environnement de Yale a révélé un lien inquiétant entre l'urbanisation croissante et le risque accru de transmission de zoonoses. À mesure que les populations humaines empiètent sur les écosystèmes naturels, l' interface forêt-ville (IFV) devient un point névralgique des interactions entre les humains, le bétail et les animaux, augmentant ainsi le risque de propagation des maladies.

L’interface forêt-habitat, qui ne couvre que 5 % de la surface terrestre , a un impact considérable sur la propagation des maladies infectieuses animales transmissibles à l’homme. L’étude souligne que l’expansion urbaine incontrôlée, notamment dans les pays du Sud, exacerbe ces dangers, les régions d’Afrique et d’Asie, riches en biodiversité, connaissant une croissance démographique sans précédent.

Le risque croissant de transmission de maladies aux frontières des zones urbaines et sauvages

Près de 3.5 milliards de personnes vivent dans une zone de transition complexe et dynamique où l'urbanisation rencontre les milieux naturels. L'interface forêt-urbain (IFU) se définit comme la confluence des terres agricoles, des zones périurbaines et des forêts, engendrant de fréquentes interactions entre humains, animaux et faune sauvage.

Bien que l'environnement marin ne couvre que 5 % de la surface terrestre de la planète, il a un impact significatif sur la transmission des maladies zoonotiques, celles qui se propagent des animaux aux humains, selon une étude récente réalisée par la Yale School of the Environment.

Cette étude est la première du genre à examiner l’impact de l’urbanisation croissante dans les zones urbaines isolées sur la propagation des maladies. Les chercheurs soulignent la nécessité de réduire les interactions entre les humains et la faune sauvage ainsi que l’empiétement sur les habitats pour gérer la propagation des maladies infectieuses, d’autant plus que les populations urbaines continuent d’augmenter à un rythme sans précédent.

Le risque de transmission de zoonoses est particulièrement élevé dans les pays du Sud, où la diversité de la faune sauvage, conjuguée à une urbanisation rapide et parfois anarchique, expose les populations. Au cours des 25 prochaines années, la population urbaine devrait croître de 2.5 milliards d'habitants, dont 90 % en Afrique et en Asie. Comprendre les comportements et la diversité de la faune sauvage, ainsi que les mécanismes spécifiques d'interaction entre l'homme et l'animal, est essentiel pour bâtir des villes exemptes de maladies, notamment sous les tropiques, où la biodiversité est la plus riche.

Rohan Simkin, doctorant à Yale et principal auteur de l'étude, souligne que « l'interface entre les zones sauvages et urbaines constitue un environnement idéal pour l'apparition de maladies, car on y trouve des humains, du bétail et des animaux dans ces configurations d'utilisation des sols densément imbriquées. Cependant, à mesure que les villes se développent — notamment en Afrique et en Asie, où l'urbanisation est rapide — il existe de nombreuses possibilités de concevoir des villes qui évitent ces risques. »

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Cartographie des foyers de maladies : la nécessité d'une planification urbaine proactive

L'étude, publiée dans Global Change Biology , a analysé la répartition de plus de 700 espèces animales liées à plus de 100 zoonoses dans les zones d'interface forêt-habitat (ZIFH) du monde entier. Les chercheurs ont découvert que les zones présentant une importante diversité d'espèces abritent un plus large éventail de maladies et davantage de voies d'exposition humaine potentielles.

« Là où la diversité des hôtes est plus grande, on observe une diversité de pathogènes et davantage de voies d'interaction possibles entre les personnes et ces derniers », explique Simkin.

L'une des observations les plus frappantes a été la présence généralisée d'animaux vecteurs de zoonoses. Par exemple, le rat tanezumi , susceptible de transmettre la peste, se propage sur plusieurs continents. Selon l'étude, plus de 700 millions de personnes vivent dans des zones abritant au moins 20 espèces hôtes potentielles, et pratiquement tous les habitants des zones d'interface forêt-habitat ont été exposés à au moins une espèce porteuse de maladie.

Plusieurs foyers critiques ont été identifiés, notamment des endroits densément peuplés comme la Chine et des zones particulièrement vastes comme le nord-est des États-Unis. L’étude a également révélé que la majorité des personnes vivant dans des endroits où la diversité d’hôtes zoonotiques possibles est la plus incroyable vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire du Sud global, où la biodiversité est à son maximum.

Il s’agit des mêmes zones où le risque de maladie est fréquemment accru en raison d’un accès limité aux soins de santé, d’installations sanitaires inadéquates et de développements de logements informels. De plus, ces zones devraient connaître une croissance urbaine importante au cours des prochaines décennies. Cependant, les chercheurs ont souligné que les données sur l’écologie des maladies dans ces zones sensibles sont limitées.

« Nous manquons cruellement de connaissances sur l’écologie des maladies dans les zones où les populations sont les plus vulnérables », a déclaré Simkin. Combler ce manque est essentiel pour identifier avec précision les risques de transmission inter-espèces. Comprendre la fréquence des contacts entre l’homme et les animaux sauvages et identifier les voies de transmission spécifiques sera crucial pour maîtriser les futures épidémies.

Karen Seto , professeure Frederick C. Hixon de géographie et de sciences de l'urbanisation et co-auteure de l'étude, souligne l'importance de s'attaquer à ces risques : « La triple menace que représentent l'expansion urbaine dans les espaces naturels, l'interconnexion mondiale accrue et la croissance urbaine dans des régions à forte diversité d'agents pathogènes engendrera d'importants risques de transmission de maladies que nous commençons à peine à comprendre. »

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La nécessité de stratégies d’urbanisation durable

À mesure que les villes s'étendent au sein d'écosystèmes naturels, le risque de transmission de maladies zoonotiques augmente. Les résultats de cette étude soulignent l'importance d'une planification urbaine proactive, qui donne la priorité à la limitation des interactions entre l'homme et la faune sauvage, à l'amélioration de l'assainissement et à la modernisation des infrastructures de santé, en particulier dans les régions d'Afrique et d'Asie qui connaissent une urbanisation rapide.

Les gouvernements, les urbanistes et les professionnels de la santé publique doivent collaborer pour créer des politiques qui réduisent les dommages causés aux habitats tout en encourageant le développement urbain durable. En intégrant la recherche écologique dans la planification urbaine et les techniques de gestion des maladies, la société peut mieux se préparer aux problèmes de santé futurs et réduire les dangers associés à l’extension des établissements humains dans l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines.

Comprendre et gérer les complexités des zones urbaines isolées est une priorité de santé publique et un enjeu environnemental essentiel. L'étape suivante consiste à intégrer ces résultats dans les décisions politiques visant à créer des environnements urbains qui favorisent la santé humaine et écologique, réduisant ainsi le risque de futures pandémies causées par l'empiétement humain sur les habitats fauniques.

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