Dans le cadre de l'Accord sur la qualité de l'eau des Grands Lacs , les scientifiques qui surveillent la menace que représentent les microplastiques dans les Grands Lacs exhortent les gouvernements des États-Unis et du Canada à classer les microplastiques comme substance chimique d'intérêt commun et à renforcer les efforts de surveillance et d'évaluation des risques.

La menace des microplastiques dans les Grands Lacs

Les microplastiques, plus petits qu'une gomme à effacer et mesurant moins de 5 millimètres de long , sont considérés comme un problème répandu dans les Grands Lacs. L'usure des pneus, les chantiers de construction, les engrais, les cosmétiques, le lavage des vêtements synthétiques et, bien sûr, les déchets ne sont que quelques-unes des sources par lesquelles ils se retrouvent dans les lacs et les rivières. Dans un rapport récent , le Conseil consultatif scientifique de la Commission mixte internationale a préconisé une surveillance généralisée des Grands Lacs.

Impacts environnementaux et sanitaires

Karen Kidd, biologiste à McMaster, co-auteure du rapport et membre du conseil consultatif scientifique de la CMI, affirme que les particules microplastiques sont un contaminant environnemental persistant qui nécessite une surveillance coordonnée et des recherches supplémentaires.

Kidd, titulaire de la chaire Jarislowsky en environnement et santé du département de biologie, déclare : « On trouve des microplastiques partout où l'on regarde, des eaux libres des Grands Lacs aux rivières qui s'y jettent, en passant par les poissons et les insectes aquatiques qui vivent dans ces habitats. »

Depuis 2019, elle et ses étudiants étudient les microplastiques dans les rivières du sud de l’Ontario. Selon elle, les plastiques de plus grande taille se décomposent en morceaux de plus en plus petits, qui finissent par devenir des microplastiques que les poissons et les animaux dont ils se nourrissent peuvent facilement ingérer.

Ces microplastiques peuvent s'accumuler dans les organismes aquatiques, affectant leur développement, leur survie et leur capacité de reproduction. Plus répandues dans les régions peuplées, ces particules de plastique sont extrêmement persistantes dans l'environnement et mettent des décennies à se décomposer. La menace que représentent les microplastiques dans les Grands Lacs est particulièrement préoccupante en raison de son impact à long terme sur les écosystèmes aquatiques et les chaînes alimentaires.

Les humains qui boivent de l’eau et mangent du poisson des Grands Lacs risquent d’être touchés par des problèmes de santé liés aux microplastiques. Des chercheurs d’autres domaines en découvrent dans de nombreux tissus du corps humain. L’étude suggère de mener une étude complémentaire sur l’exposition humaine aux microplastiques et les risques qu’ils représentent dans la région des Grands Lacs. Pour faire face à la menace des microplastiques dans les Grands Lacs, il faut adopter une approche globale, notamment en resserrant les contrôles de pollution et en améliorant les efforts de surveillance.

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Un appel à l'action de la part des scientifiques

Le Conseil consultatif scientifique de la Commission mixte internationale (CCI-SCI) a suggéré plusieurs mesures importantes, notamment la désignation des microplastiques comme substance chimique préoccupante pour les deux parties et la mise en œuvre d'un programme de surveillance coordonné à l'échelle du bassin. Selon le CCI-SCI, « les Parties devraient créer et mettre en œuvre un programme de surveillance coordonné à l'échelle du bassin des Grands Lacs pour les microplastiques (dans l'eau des lacs et des affluents, les sédiments et le biote), qui comprend l'harmonisation des méthodes de terrain et de laboratoire entre les organismes fédéraux, étatiques, provinciaux, locaux et autochtones. »

Politiques et lacunes actuelles

Les États-Unis et le Canada suivent plusieurs indicateurs, conformément à l’annexe 10 de l’Accord relatif à la qualité de l’eau des Grands Lacs (AQEGL), afin d’évaluer l’état de l’écosystème des Grands Lacs. Malgré des prélèvements exploratoires de microplastiques, de nombreuses inconnues subsistent quant à leur origine, leur transport, les techniques d’atténuation et leur variabilité géographique et temporelle.

De nombreuses techniques d’échantillonnage et d’analyse sont utilisées pour mesurer les microplastiques dans les Grands Lacs. La capacité actuelle d’évaluer l’état et les tendances des microplastiques dans la région est limitée par l’absence de procédures normalisées pour la collecte et l’analyse des échantillons, ainsi que de critères de déclaration.

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Solutions possibles et prochaines étapes

Étant donné que plus de la moitié des plastiques utilisés aujourd’hui finissent dans des décharges ou comme déchets et que leur fabrication à partir de combustibles fossiles contribue au changement climatique mondial, Kidd et de nombreux autres experts plaident en faveur de davantage de réglementations visant à minimiser la consommation et la production de plastique.

Elle suggère que les gens peuvent faire la différence en prenant des mesures simples comme éliminer les plastiques à usage unique et ajouter des filtres aux sèche-linge et aux machines à laver pour retenir les fibres plastiques libérées par les vêtements.

« Il est beaucoup plus coûteux de dépolluer les Grands Lacs que de prévenir la pollution dès le départ », a déclaré Kidd.

L’IJC-SAB recommande l’utilisation de critères et de procédures communs pour la surveillance des microplastiques afin de promouvoir des solutions. Selon sa définition proposée : « Les microplastiques sont définis comme des matériaux polymères solides auxquels des additifs chimiques ou d’autres substances peuvent avoir été ajoutés, et qui sont des particules supérieures à 1 µm et inférieures à 5 000 µm dans les trois dimensions. »

Le document recommande également la mise en œuvre d'un cadre coordonné pour l'évaluation et la gestion des risques écologiques . Selon des critères de risque préliminaires, certaines concentrations de microplastiques dans les Grands Lacs pourraient dépasser les seuils écologiquement préoccupants.

Des réglementations plus strictes devraient être mises en place, selon les experts, afin de prévenir la pollution par les microplastiques. « Les Parties devraient prendre des mesures pour réduire les émissions de polluants plastiques dans le bassin versant des Grands Lacs afin de minimiser les concentrations environnementales et d'atténuer les risques écologiques supplémentaires, compte tenu de la persistance et de l'omniprésence des microplastiques. »

Key A emporter

Les Grands Lacs, source vitale d’eau potable et abritant une faune abondante, sont confrontés à un problème croissant de microplastiques. Les scientifiques et les décideurs s’accordent à dire qu’une action immédiate est nécessaire pour réduire les effets à long terme sur l’environnement et la santé humaine.

En désignant les microplastiques comme une substance chimique source de préoccupations mutuelles, en renforçant les systèmes de surveillance et en mettant en œuvre des réglementations plus strictes en matière de pollution, le Conseil consultatif scientifique de la CMI encourage fortement les États-Unis et le Canada à agir immédiatement. La santé des Grands Lacs et des communautés qui en dépendent est toujours en danger si ces mesures ne sont pas prises.

La prévention est nettement plus économique que le nettoyage, comme le souligne Kidd. Les décideurs politiques, les groupes environnementaux et les particuliers doivent maintenant prendre des mesures immédiates pour protéger l’un des écosystèmes les plus importants d’Amérique du Nord contre la menace croissante posée par les microplastiques. Il est essentiel de s’attaquer à la menace des microplastiques dans les Grands Lacs au moyen de politiques proactives et de solutions à long terme pour assurer la durabilité de ce système hydrographique vital.

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