Face à l'augmentation des températures mondiales, certains des animaux les plus anciens de la planète sont plus que jamais menacés. Déjà le groupe de vertébrés le plus menacé, les amphibiens pourraient bientôt disparaître en raison de l'aggravation du dérèglement climatique. Selon une nouvelle étude , le déclin des espèces d'amphibiens, notamment des salamandres, est étroitement lié à des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur et les sécheresses. La hausse des températures menace la survie des salamandres, en particulier dans des zones de biodiversité exceptionnelles comme Madagascar, l'Europe et l'Amazonie.

Les amphibiens sur une planète qui se réchauffe

Les salamandres et autres amphibiens ont besoin d'environnements frais et humides pour prospérer . Leur peau poreuse et leur besoin d'eau douce pour la reproduction les rendent sensibles aux moindres variations de température. Contrairement aux oiseaux et aux mammifères, les salamandres ne possèdent ni la mobilité ni les mécanismes de thermorégulation nécessaires pour fuir les environnements stressants. De ce fait, elles constituent des indicateurs fiables de la santé de l'environnement et sont très vulnérables à sa dégradation. La hausse des températures menace la survie des salamandres, car elles dépendent de conditions d'habitat spécifiques qui disparaissent rapidement.

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Ce que la recherche dit

Des chercheurs de l'Université Goethe de Francfort ont mesuré la durée d'exposition des amphibiens aux événements climatiques catastrophiques à travers le monde au cours des 40 dernières années. Sécheresses, vagues de froid et canicules ont constitué les trois principaux facteurs de stress étudiés. L'étude a défini une espèce comme « exposée » si plus de la moitié de son aire de répartition coïncidait avec des zones où ces événements étaient plus fréquents.

D'après cette étude, les vagues de chaleur et les sécheresses ont connu une augmentation dramatique à l'échelle mondiale, notamment dans les régions à forte population d'amphibiens. Parmi les 7 202 espèces analysées, 43 % des grenouilles, 41 % des cécilies et 14 % des salamandres ont subi une hausse significative des vagues de chaleur . Parallèlement, 16 % de l'ensemble des amphibiens, y compris les salamandres, ont été confrontés plus fréquemment à des sécheresses.

Il existe une corrélation bien réelle entre l'exposition aux intempéries et le risque d'extinction. Selon l'étude, les espèces exposées aux vagues de chaleur ont vu leur probabilité d'être classées dans une catégorie plus préoccupante sur la Liste rouge de l'UICN entre 2004 et 2022 augmenter de 1.84 fois. L'exposition à la sécheresse a quant à elle multiplié ce risque par 1.66. Ces résultats soulignent comment la hausse des températures menace la survie des salamandres, tant sur le plan théorique que sur celui des conséquences mesurables à long terme.

Quand la chaleur et les humains entrent en collision

Les amphibiens sont actuellement confrontés à de nombreux problèmes, tels que les maladies, la pollution et la perte d'habitat. Leur vulnérabilité ne fait qu'augmenter avec l'augmentation des conditions climatiques difficiles. Les salamandres européennes sont particulièrement touchées. L'étude révèle qu'à l'exception de quelques zones isolées comme les îles Britanniques et les Alpes, la fréquence des sécheresses a augmenté sur la majeure partie du continent.

Les espèces d'Europe centrale comptent parmi les plus menacées. Les sécheresses actuelles touchent environ la moitié des salamandres endémiques de cette région, et les estimations indiquent que ces périodes de sécheresse pourraient se prolonger et s'aggraver.

Un effet d'entraînement à travers les forêts et les ruisseaux

Les salamandres contribuent grandement à la santé des écosystèmes, et non pas seulement à leur survie. En plus d'être des proies pour de nombreuses espèces, elles contribuent à la régulation des populations d'insectes et au cycle des nutriments. La disparition des salamandres due au stress climatique pourrait perturber l'ensemble des réseaux trophiques, notamment dans les forêts tempérées où elles sont communes. Les recherches confirment que la hausse des températures menace la survie des salamandres, avec des répercussions sur des écosystèmes entiers.

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Évolution contre extinction

Cela soulève la question de la mobilité ou de l'adaptation des salamandres. Selon l'étude, elles n'ont guère d'alternatives. Une adaptation rapide est rare, car la plupart des amphibiens se reproduisent lentement et ont des besoins environnementaux limités. De plus, la fragmentation des écosystèmes et les restrictions géographiques limitent la migration.

Certains amphibiens présentent toutefois une certaine résistance. Les espèces qui se reproduisent dans des sources d'eau stables ou dont les habitudes de reproduction sont adaptables pourraient s'en sortir davantage. Cependant, peu de salamandres présentent cette adaptabilité, en particulier celles qui dépendent de minuscules étangs saisonniers qui s'assèchent désormais trop tôt pour une reproduction fructueuse.

Protéger les salamandres dans un monde qui se réchauffe

Les auteurs de l'étude suggèrent des initiatives de conservation ciblées pour atténuer l'impact des phénomènes climatiques extrêmes. Les amphibiens pourraient se prémunir contre les températures mortelles grâce à de petits refuges protégés, notamment ceux situés à proximité des zones humides en voie d'assèchement. En période de fortes chaleurs et de sécheresse, l'amélioration des conditions des zones humides et la construction d'abris artificiels, tels que des canalisations ou des zones ombragées, pourraient s'avérer bénéfiques.

De plus, les chercheurs ont souligné la nécessité cruciale d'adapter les stratégies de conservation aux circonstances locales. Le maintien des réserves d'eau et la préservation de l'intégrité des écosystèmes forestiers sont essentiels dans des régions comme l'Europe, où les salamandres deviennent plus vulnérables à la sécheresse.

Mot de la fin

Il ne fait aucun doute que les salamandres, comme de nombreux autres amphibiens, sont menacées par le réchauffement climatique. Outre la réduction de la biodiversité, leur diminution indique également que les écosystèmes subissent un stress important. La conservation scientifique, la préservation des habitats et l'action climatique peuvent contribuer à leur conservation. La hausse des températures menace la survie des salamandres, mais une action ciblée dès aujourd'hui pourrait déterminer leur adaptation, leur migration ou leur disparition définitive.

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