Introduction

Le mois dernier, des scientifiques ont franchi une étape importante vers la résolution de la crise mondiale des déchets plastiques . Ils ont découvert le TPADO, une solution naturelle à notre problème collectif du plastique. La solution réside dans une enzyme capable de décomposer le téréphtalate (TPA). Le TPA est l'un des constituants du polyéthylène téréphtalate (PET), un plastique utilisé pour fabriquer nos vêtements, nos tapis et nos bouteilles d'eau à usage unique.

La professeure Jen DuBois de l'Université d'État du Montana et le professeur John McGeehan de l' Université de Portsmouth ont codirigé cette recherche. Nous n'utilisons le TPA que dans le PET. La plupart des bactéries ne reconnaissent même pas le TPA. Cependant, l'équipe de Portsmouth a démontré qu'une enzyme présente chez les bactéries consommant du PET reconnaît facilement le TPA. L'équipe de recherche de l'Université d'État du Montana a ensuite montré que cette enzyme, qu'ils ont nommée TPADO, peut décomposer le TPA avec une efficacité surprenante.

Les scientifiques espèrent que leurs travaux exceptionnels contribueront à éliminer en toute sécurité les 400 millions de tonnes de plastique produites chaque année. Ils espèrent également que leurs travaux révolutionnaires ouvriront de nouvelles portes à la découverte et à l’amélioration d’enzymes comme le TPADO. Leur travail aidera énormément les gouvernements et les organisations à lutter contre la pollution plastique. Les enzymes peuvent créer des systèmes biologiques qui transforment les déchets plastiques en produits bénéfiques.

Le professeur McGeehan affirme que ces dernières années ont été témoins de progrès phénoménaux dans l'ingénierie des enzymes décomposant les plastiques PET en leurs éléments structurels de base. Mais leur travail va encore plus loin. Ils ont montré pour la première fois comment les enzymes peuvent décomposer ces blocs structurels de base en molécules encore plus simples. Les bactéries peuvent alors utiliser ces molécules et générer des matériaux et produits chimiques naturels, transformant ainsi les déchets plastiques en produits essentiels et précieux.

Les enzymes décomposent les déchets plastiques en quelques jours seulement. Les plastiques mettent généralement entre 450 et 500 ans pour se décomposer.

La recherche qui a conduit à la découverte du TPADO faisait partie d’une collaboration internationale entre le Royaume-Uni et les États-Unis. Le travail a rassemblé des chercheurs de divers domaines scientifiques pour aider à résoudre notre problème collectif en tant qu’êtres humains : les déchets plastiques.

Recherches antérieures

Ces cinq dernières années, de nombreux scientifiques ont réalisé des avancées majeures concernant les enzymes capables de digérer les plastiques courants comme le PET. La mise en place d'une économie circulaire pour les déchets plastiques est un objectif poursuivi depuis longtemps par les scientifiques. Les progrès récents ont démontré tout le potentiel du génie biologique pour résoudre les problèmes de notre planète. Ces avancées ont suscité l'optimisme quant à l'avenir de l'humanité et de notre planète.

En 2016, des scientifiques japonais ont découvert une bactérie qui consommait naturellement les plastiques PET. La bactérie a utilisé des enzymes pour décomposer les déchets plastiques en quelques semaines. L’année 2020 a vu la découverte de la « PETase ». La PETase était une version plus performante de l’enzyme bactérienne découverte par les Japonais. Les scientifiques ont découvert que lorsqu’ils combinaient une super enzyme appelée « MHETase » avec la PETase, elle pouvait décomposer le plastique à une vitesse six fois supérieure à celle des enzymes précédentes.

Le problème du plastique

Le problème des déchets plastiques est une crise environnementale qui a débuté il y a près de 70 ans. Les scientifiques prévoient que d'ici 2050, il y aura plus de plastique que de poissons dans nos océans. Les écologistes considèrent les déchets plastiques comme l'une des plus grandes menaces environnementales mondiales pesant sur les animaux et les humains.

L'utilisation massive du plastique a débuté après la Seconde Guerre mondiale. Depuis, l'humanité a produit et rejeté 9 milliards de tonnes de plastique. Le plastique ne se dégrade pas complètement ; il se fragmente en minuscules particules. Cela signifie qu'une grande partie du plastique produit il y a 70 ans est encore présente sur Terre ! Notre problème collectif, en tant que société, est la surconsommation de plastique. Trouver des solutions à ce problème est un véritable défi.

Depuis des décennies, les gens considèrent le recyclage comme l’une des solutions. Mais la manière dont nous recyclons nos déchets fait partie du problème du plastique. La plupart des pays occidentaux envoient leurs déchets plastiques vers les pays asiatiques, notamment en Asie du Sud-Est. Les pays occidentaux détournant leurs déchets ont ouvert une multitude de marchés illégaux en Asie.

La commodité du plastique a conduit les humains à développer une culture du jetable concernant leurs déchets. Les plastiques ont révolutionné la médecine en aidant les chercheurs à créer des dispositifs permettant de sauver des vies, en rendant possibles les voyages dans l'espace et en sauvant des vies grâce aux casques et aux incubateurs. La plupart du plastique que nous utilisons aujourd’hui a une durée de vie de quelques minutes à quelques heures. Pourtant, ce plastique reste dans l’environnement pendant des centaines d’années.

En 1950, la production de plastique s'élevait à 2.3 millions de tonnes . Ce chiffre a connu une croissance exponentielle pour atteindre 448 millions de tonnes en 2015. Les experts prévoient qu'il doublera d'ici 2050. Dans les pays côtiers, environ 8 millions de tonnes de déchets plastiques, transportés par les vents et les rivières, finissent chaque année dans l'océan.

Les déchets plastiques affectent des millions d'animaux, des oiseaux aux poissons. Presque toutes les espèces d'oiseaux marins ingèrent du plastique. Les déchets plastiques affectent principalement les animaux marins en les piégeant et en les affamant. Les animaux meurent de faim à cause du plastique, car leur estomac est tellement rempli de déchets que leur appétit est fortement réduit. Les engins de pêche abandonnés étranglent les baleines, les tortues, les phoques et d'autres animaux marins. Les scientifiques ont trouvé des microplastiques dans les moules, les crevettes et les poissons, et nous les consommons !

Conclusion

Nous venons de lire comment la pollution plastique détruit notre environnement, les animaux et la santé publique. Aujourd'hui, les déchets plastiques constituent l'une des plus grandes menaces environnementales au monde , et c'est pourquoi des avancées scientifiques telles que la TPADO sont absolument nécessaires. Des enzymes comme la TPADO décomposent le plastique en ses molécules de base, ce qui nous permet de les réutiliser pour fabriquer de nouveaux produits. Ces enzymes contribuent à maintenir un cycle vertueux de production et de consommation de plastique. La découverte de ces enzymes ouvre la voie à un processus de recyclage du plastique plus rapide, moins énergivore et plus écologique. Elles agissent sur le plastique à température et pression ambiantes, réduisant ainsi le besoin de recourir à la méthode de recyclage conventionnelle qui consiste à le chauffer à des centaines de degrés. La découverte d'enzymes comme la TPADO aidera l'humanité à développer des systèmes biologiques capables de décomposer les déchets plastiques naturellement et sans libérer de substances toxiques. Cependant, les scientifiques restent incertains quant à la possibilité d'utiliser des enzymes comme la TPADO à l'échelle industrielle. Malgré cela, cette avancée majeure suscite un grand optimisme chez les chercheurs, qui poursuivent leurs efforts pour trouver une solution au problème mondial des déchets plastiques. Un progrès incroyable est à prévoir prochainement.

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