Le manchot du Cap est aujourd'hui en danger critique d'extinction, l' Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ayant récemment reclassé cette espèce emblématique, reconnaissable à son plumage noir et blanc. Ce changement radical exerce une pression urgente sur les efforts de conservation afin d'empêcher la disparition totale du manchot du Cap.

Un siècle de déclin

La population du manchot du Cap ( Spheniscus demersus ) a drastiquement diminué au cours du siècle dernier. On estimait à 141 000 le nombre de couples reproducteurs, soit 282 000 manchots adultes, au milieu des années 1950, principalement sur de minuscules îles au large des côtes d’Afrique du Sud et de Namibie. Ce nombre est tombé à environ 9 900 couples, soit 19 800 individus, en 2023, ce qui représente une diminution de 93 % de la population en environ 70 ans.

Selon l'UICN, cette tendance au déclin « ne montre actuellement aucun signe d'inversion et des mesures de conservation immédiates sont nécessaires ». Bien que le manchot du Cap soit classé comme espèce en danger depuis 2010, son évaluation de conservation la plus récente l'a déclassé en danger critique d'extinction en raison du déclin continu de sa population.

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Qu’est-ce qui a causé ce déclin ?

Le déclin brutal de cette espèce est dû à plusieurs facteurs. Autrefois, pour se protéger de la chaleur et des prédateurs, les manchots du Cap creusaient et déposaient leurs œufs sous d'épaisses couches de guano, ou excréments d'oiseaux, accumulées au fil des siècles. Cependant, après que l'homme a commencé à prélever le guano pour l'exporter comme engrais, les oiseaux se sont retrouvés à se reproduire à ciel ouvert. Ces dernières années, leurs ressources alimentaires, notamment les sardines et les anchois, ont diminué en raison du changement climatique et de la concurrence de la pêche commerciale.

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Efforts de conservation et appels urgents à l'action

Avec l'aide de l'association de protection des océans Blue Marine , la Fondation sud-africaine pour la conservation des oiseaux côtiers (SANCCOB) et BirdLife South Africa appellent le gouvernement sud-africain et la communauté mondiale de la conservation à agir rapidement pour sauver le manchot du Cap, aujourd'hui en danger critique d'extinction.

Le ministère de l'Environnement d'Afrique du Sud est poursuivi en justice par deux ONG de conservation pour ne pas avoir appliqué d'importantes interdictions de pêche à proximité des colonies de reproduction des manchots africains.

Des scientifiques comme le Dr Alistair McInnes de BirdLife Afrique du Sud et le Dr Richard Sherley de l'Université d'Exeter recommandent des zones de non-prélèvement plus vastes et plus accessibles, qui aideraient davantage les manchots sans nuire de manière disproportionnée au secteur de la pêche à la senne coulissante.

« Le reclassement des manchots du Cap par l'UICN comme espèce en danger critique d'extinction signifie qu'ils ne sont plus qu'à un pas de disparaître à l'état sauvage », a déclaré Natalie Maskell, directrice générale de SANCCOB . « SANCCOB continuera de se battre pour l'avenir de cette espèce emblématique ; nous devons rester optimistes et croire que leur déclin peut être inversé. »

Alistair McInnes, responsable du programme de conservation des oiseaux marins chez BirdLife Afrique du Sud, souligne : « La disponibilité des sardines et des anchois est le principal facteur déterminant de la population de manchots du Cap, et la gestion durable de la pêche à la senne coulissante, notamment par la mise en place de zones de non-prélèvement efficaces autour des dernières grandes colonies, est une mesure essentielle pour la conservation de cette espèce. Si nous n’agissons pas rapidement, nous risquons de perdre la seule espèce de manchots d’Afrique de notre vivant. »

Le classement du manchot du Cap comme espèce en danger critique d'extinction met en lumière un problème bien plus vaste concernant l'état de notre écosystème, selon le Dr Richard Sherley, maître de conférences en écologie et conservation à l'Université d'Exeter. Le fait que ces manchots soient toujours menacés d'extinction malgré leur renommée mondiale et les recherches qui leur sont consacrées témoigne de la gravité des atteintes portées à nos écosystèmes. « Si une espèce aussi emblématique que le manchot du Cap lutte pour sa survie, cela soulève la question du nombre d'autres espèces qui disparaissent sans même que nous nous en apercevions. Nous devons agir maintenant, non seulement pour les manchots, mais aussi pour protéger la biodiversité dans son ensemble, essentielle à l'avenir de la planète », a-t-il déclaré.

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