Pendant des décennies, une grande partie des prairies et savanes boisées de l'Inde ont été considérées comme des forêts dégradées ou des « terres incultes », vestiges de jungles disparues, attendant d'être restaurées. Mais des recherches récentes remettent en question ce récit. Une étude novatrice, combinant sources littéraires, sciences écologiques et données paléoenvironnementales, démontre désormais que les savanes indiennes ont des origines anciennes : elles existent depuis des siècles, voire des millénaires, en tant qu'écosystèmes stables, et non comme des victimes de la déforestation. Cette prise de conscience modifie notre vision de la conservation, de la restauration et des politiques d'aménagement du territoire dans tout le sous-continent.

Comment les textes anciens révèlent l'écologie : le folklore comme preuve

La nouvelle étude, publiée dans la revue People and Nature, a exploité des textes marathi et sanskrits vieux de plusieurs siècles, des chants folkloriques, des poèmes, des mythes et des récits de pèlerinage rédigés par des communautés de l'ouest de l'Inde. Les chercheurs ont identifié des références à des plantes sauvages, des graminées et des descriptions de paysages correspondant à des écosystèmes de type savane. Par exemple, un acacia ( Vachellia leucophloea ), des arbustes épineux typiques de la savane et de vastes vallées « vides et herbeuses » sont mentionnés à plusieurs reprises.

Dans un texte du XIIIe siècle d'un saint-poète, la flore caractéristique de la savane est décrite dans des versets dévotionnels ; dans d'autres, des bergers et des voyageurs font référence à des « plaines épineuses » riches en herbe plutôt qu'à des forêts denses.

Au total, l'équipe a recensé 44 espèces dans les textes : près des deux tiers sont aujourd'hui reconnues comme des espèces de savane, ce qui suggère que ces paysages n'ont pas été créés récemment mais qu'ils ont persisté historiquement.

Cette documentation historique offre un type de preuve écologique important et souvent négligé : la littérature comme paléoécologie, permettant de retracer ce qui existait bien avant les relevés modernes et l’imagerie satellitaire.

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Écologie et paléoécologie : des preuves scientifiques soutiennent l’hypothèse de la savane ancienne

Les données littéraires concordent avec les recherches scientifiques et paléoécologiques. Des études sur les phytolithes de graminées (corps microscopiques de silice provenant des graminées) et les restes de plantes fossilisées en Inde centrale montrent que les graminées de type savane existent dans le sous-continent depuis des millions d'années.

Les changements climatiques, tels que l'apparition d'un régime de mousson fortement saisonnier après le soulèvement du plateau tibétain, ont transformé certaines régions du sous-continent indien, passant de forêts tropicales continues à des biomes de savane arborée plus saisonniers. Cette transition, survenue il y a environ 5 à 8 millions d'années, correspond aux tendances mondiales d'expansion des savanes.

Plus récemment, la cartographie écologique et les études de répartition des biomes confirment que de vastes étendues de l'Inde péninsulaire et centrale correspondent à des conditions de savane/prairie boisée : précipitations modérées, climat saisonnier, canopée ouverte avec sous-bois herbacé et couverture arborée maintenue sous contrôle par le sol, le feu, l'herbivorie ou d'autres processus écologiques.

Ainsi, à travers de multiples analyses – les archives fossiles, l’histoire climatique et les modèles de végétation actuels –, la science écologique soutient la conclusion que les savanes en Inde ne sont pas des forêts accidentelles ou dégradées, mais des écosystèmes anciens et persistants.

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Géographie et étendue : Où se trouvent les savanes en Inde ?

Selon une étude récente , rien que dans l'ouest de l'Inde, il subsiste environ 37 485 kilomètres carrés d'étendues herbeuses ouvertes, soit environ les deux tiers de la superficie du lac Michigan.

Au-delà de l'ouest de l'Inde , les biomes de type savane et prairie s'étendent à travers les régions péninsulaires centrales, et au nord-est dans des zones telles que la savane et les prairies du Teraï-Duar, la bande de basses terres au pied de l'Himalaya.

Ces savanes, qui varient des prairies ouvertes avec peu d'arbres aux savanes boisées plus denses, font partie d'une mosaïque plus vaste à travers l'Inde, façonnée par le climat, le sol, le feu, l'herbivorie et l'utilisation humaine au fil des siècles.

Il est crucial de prendre conscience de cette étendue : cela signifie que les savanes ne sont pas seulement de petites parcelles isolées, mais des écotypes importants couvrant de vastes zones du sous-continent, qui méritent d'être conservés et gérés avec soin.

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Pourquoi les savanes ont été mal comprises : héritages coloniaux et biais en matière de reboisement

Historiquement, la politique forestière de l'époque coloniale et les réflexions ultérieures en matière de conservation privilégiaient les forêts denses à canopée fermée. Les paysages clairsemés ou les prairies ouvertes étaient souvent qualifiés de « terres incultes », de « terres dégradées » ou de « zones déboisées ». De nombreuses savanes ont ainsi été classées à tort comme forêts dégradées.

Cette classification erronée a engendré des campagnes agressives de plantation d'arbres et de reboisement, souvent sans tenir compte du contexte écologique et culturel local. Malheureusement, planter des arbres dans les savanes naturelles ne restaure pas une « véritable forêt » : cela perturbe l'équilibre naturel entre les arbres et les herbes, nuit aux espèces endémiques de la savane et compromet les moyens de subsistance traditionnels liés au pâturage ou à l'élevage.

Les nouvelles découvertes, notamment celles issues de textes anciens, remettent en question ces idées reçues. Si les savanes indiennes ont des origines anciennes, les politiques de reboisement doivent être réévaluées : il est impératif de distinguer les terres réellement dégradées des écosystèmes de savane anciens qui méritent d’être protégés, et non transformés.

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Pourquoi les savanes sont importantes : biodiversité, carbone et culture

Reconnaître les savanes comme des biomes anciens et valides a de vastes implications :

• Biodiversité et endémisme : Les savanes indiennes abritent de nombreuses espèces végétales et animales uniques à ces milieux herbeux. Selon certaines estimations, les savanes indiennes contiennent plus de 200 espèces végétales endémiquesdont beaucoup sont menacés par les changements d'affectation des sols.
• Service d'écosystème: Les savanes offrent Les pâturages servent à l'élevage, soutiennent les pollinisateurs et la faune des prairies, maintiennent les cycles du sol et de l'eau et contribuent au stockage du carbone, protégeant parfois contre la désertification dans les climats saisonniers.
• Patrimoine culturel et historique : Depuis des siècles, des communautés humaines, des bergers, des éleveurs et des groupes tribaux vivent dans et autour de ces paysages. Le folklore, les chants, les récits de pèlerinage et la littérature imprègnent la mémoire des savanes, les intégrant ainsi au patrimoine culturel et non plus seulement aux zones écologiques.
• Pertinence de la conservation et de l'action climatique : À l’heure du changement climatique et des campagnes massives de plantation d’arbres, considérer les savanes comme de simples forêts dégradées peut engendrer des dommages écologiques. En reconnaissant les savanes comme des biomes à part entière, les politiques de restauration et de conservation peuvent s’orienter vers la protection de leur végétation unique, le soutien de la biodiversité et la prévention des reboisements néfastes.

En résumé : les savanes sont importantes, non pas comme des terres de second ordre, mais comme des écosystèmes dotés d’une valeur écologique, culturelle et climatique intrinsèque.

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Conclusion : Réécrire l'histoire et l'avenir des paysages indiens

L'affirmation selon laquelle les savanes indiennes ont des origines anciennes dépasse le cadre théorique : elle nous invite à repenser notre rapport aux prairies, nos méthodes de restauration, la définition même de la « forêt » et la valeur que nous accordons aux différents écosystèmes. Les savanes ne sont pas des forêts dépérissantes ; ce sont des écosystèmes à part entière, dotés de leur propre histoire, de leur biodiversité et de leur propre valeur.

Alors que les décideurs politiques, les défenseurs de l'environnement et les citoyens se mobilisent pour la restauration de la nature et le reboisement compensatoire, il est essentiel d'éviter les solutions uniformes. Pour les savanes, la conservation est souvent la solution, et non la plantation d'arbres. Pour la faune des prairies, la protection de l'habitat est souvent la meilleure option, et non sa conversion.

Cette redécouverte du patrimoine de la savane offre l'espoir que les écosystèmes des terres ouvertes de l'Inde, longtemps méconnus, puissent enfin être reconnus, protégés et respectés. Pour ce faire, nous devons nous appuyer à la fois sur les textes anciens et sur la science moderne.

Bref aperçu des données

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Les 5 questions les plus fréquentes sur les origines anciennes des savanes indiennes

1. Cela signifie-t-il que toutes les prairies ouvertes en Inde sont des savanes naturelles depuis l'Antiquité ?

Non. Bien que l'étude démontre que les écosystèmes de type savane existent depuis des siècles, toutes les terres ouvertes ne sont pas des savanes naturelles. Chaque région nécessite une évaluation écologique et historique avant toute classification ou restauration de terres.

2. Pourquoi les savanes ont-elles été auparavant classées à tort comme des forêts dégradées ?

Parce que les politiques forestières coloniales et post-coloniales privilégiaient les forêts denses et la valeur du bois, les prairies à canopée ouverte étaient considérées comme des « terres incultes » ou des « zones déboisées », ce qui a conduit à des campagnes de plantation d'arbres et de reboisement sans tenir compte du contexte écologique.

3. Les savanes sont-elles moins précieuses que les forêts en termes de stockage de carbone ou de biodiversité ?

Pas nécessairement. Les savanes abritent une biodiversité unique, des plantes endémiques et une faune des prairies, et fournissent des services écosystémiques tels que le pâturage, la recharge des nappes phréatiques, le maintien des sols et la résilience face aux incendies de forêt. Leur dynamique du carbone diffère, mais elles n'en demeurent pas moins précieuses sur le plan écologique.

4. Devrions-nous alors arrêter toute plantation d'arbres et tout reboisement ?

Absolument pas. La plantation d'arbres demeure essentielle sur les terres dégradées et dans les zones véritablement déboisées. Cependant, le reboisement généralisé, notamment sur les anciennes savanes ou prairies, peut nuire aux écosystèmes indigènes. Les politiques de restauration doivent tenir compte du contexte et s'appuyer sur l'histoire écologique.

5. Quelles sont les conséquences pour la politique de conservation en Inde aujourd'hui ?

Cela signifie que les savanes et les prairies doivent être reconnues comme des biomes distincts. Les efforts de conservation doivent protéger les habitats de savane, prévenir les reboisements mal planifiés, soutenir la restauration des prairies et intégrer les savoirs traditionnels aux sciences écologiques modernes.

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