Des microplastiques ont été détectés pour la première fois dans l'haleine des dauphins, révélant la présence de ces dangereux contaminants. Une étude récente, publiée dans la revue PLOS ONE, suggère que les mammifères marins, comme les grands dauphins , pourraient inhaler des microplastiques lorsqu'ils remontent à la surface pour respirer. Les chercheurs à l'origine de cette étude s'inquiètent particulièrement des effets à long terme de ces particules ingérées sur le système respiratoire des dauphins.

Une équipe de scientifiques américains a prélevé des échantillons d'air expiré par des dauphins dans deux sites distincts : la baie de Sarasota, en Floride, un estuaire urbain, et la baie de Barataria , en Louisiane, un milieu plus rural. À leur grande surprise, des microplastiques ont été découverts dans l'air expiré des 11 dauphins testés. Cette étude suggère que les microplastiques pourraient être présents non seulement dans l'eau et les aliments, mais aussi dans l'air, ce qui implique que les dauphins, comme les humains, pourraient inhaler ces particules dangereuses.

L'impact des microplastiques en suspension dans l'air

Des microplastiques en suspension dans l'air ont été identifiés dans diverses régions du monde, des zones urbaines aux sites les plus reculés comme le mont Everest. Selon les recherches, le vent joue un rôle essentiel dans la dispersion de ces particules, expliquant leur présence même dans les environnements les plus purs. La plupart des microplastiques détectés dans l'haleine des dauphins étaient du polyester, un polymère largement utilisé dans l'habillement. Ces particules sont fréquemment éliminées lors du lavage, notamment à l'eau chaude, libérant ainsi d'importantes quantités de fibres plastiques dans l'environnement.

Leslie Hart, experte en santé publique et co-auteure de l'étude menée au College of Charleston en Caroline du Sud, a souligné l'importance de cette découverte. « L'inhalation de microplastiques chez l'humain est un domaine de recherche émergent, mais peu d'études ont été menées sur la faune sauvage », a-t-elle déclaré. Grâce à leur plus grande capacité pulmonaire et à leur respiration profonde, les dauphins pourraient être plus vulnérables à l'ingestion de microplastiques que les humains. Cela pourrait avoir des conséquences majeures sur leur santé, d'autant plus que des études ont établi un lien entre l'inhalation de microplastiques et l'inflammation pulmonaire ainsi que d'autres problèmes respiratoires.

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La santé des dauphins est en danger

Cette étude soulève de sérieuses inquiétudes quant aux effets des microplastiques sur la santé humaine et animale. Ces particules de plastique microscopiques se retrouvent dans l'air, l'eau et les aliments ; l'exposition à ces microplastiques a été associée à des effets néfastes sur la santé. L'inhalation, au même titre que l'ingestion, est l'un des principaux modes de contamination des humains et des animaux par les microplastiques.

Les dauphins de la baie de Barataria, en Louisiane, pourraient être exposés à un risque accru de blessures en raison de leur santé déjà fragilisée par la marée noire de Deepwater Horizon en 2010. Les chercheurs craignent que l'ingestion de microplastiques n'aggrave leurs problèmes respiratoires sous-jacents. « Il existe un risque que cela aggrave les problèmes », a déclaré Hart, qui étudie la contamination plastique chez les dauphins depuis plus de dix ans.

Les chercheurs ont recueilli des échantillons d'haleine de dauphins en utilisant une méthode approuvée de capture et de remise à l'eau, qui consistait à placer des boîtes de Petri sur les évents des dauphins. Ils ont également utilisé des échantillons d'air provenant de régions proches des dauphins comme témoins. Bien que l'étude ait utilisé des captures opportunistes, les résultats ne sont peut-être pas entièrement représentatifs de la population plus large de dauphins ; ils offrent néanmoins un aperçu important d'un domaine de contamination plastique jusqu'alors inexploré.

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