En janvier 2026, des scientifiques du Département météorologique indien et de l'Institut indien de météorologie tropicale de Pune ont étudié les causes de l'intensification des vagues de chaleur humides à travers l'Inde. Ces vagues de chaleur, de plus en plus fréquentes et intenses, représentent un risque croissant pour la santé publique et notre capacité à faire face au changement climatique. Leurs recherches indiquent que ce ne sont pas seulement les conditions météorologiques locales qui sont en cause, mais aussi des variations atmosphériques à grande échelle et le réchauffement des océans voisins, qui contribuent à aggraver ces vagues de chaleur humides en Inde.

Que sont les vagues de chaleur humides et pourquoi sont-elles plus dangereuses ?

En Inde, on distingue deux types de vagues de chaleur estivales : les vagues de chaleur sèches et les vagues de chaleur humides. Si les vagues de chaleur sèches se limitent aux plaines du nord-ouest et ne connaissent pas d'augmentation significative, les vagues de chaleur humides, quant à elles, sont en nette progression. Lors de ces vagues de chaleur, l'humidité est élevée et la transpiration ne s'évapore pas, ce qui rend le refroidissement du corps difficile.

Principales caractéristiques des vagues de chaleur humides :

• Stress thermique lié à l'humidité : L'augmentation du taux d'humidité, en plus de la hausse de température, provoque l'arrêt du système de refroidissement naturel du corps, ce qui entraîne un stress thermique sévère et un coup de chaleur.
• Tendance à l'accélération : Les chercheurs ont observé une augmentation statistiquement significative du nombre de vagues de chaleur humides en Inde au cours des dernières décennies.
• Augmentation des niveaux de stress thermique : Selon une étude, les niveaux de stress thermique lié à la chaleur humide dans le pays ont augmenté de près de % 30, couvrant une zone géographique plus étendue au cours des 40 dernières années.
• Population importante à risque : Dans l' sous-continent indienOn compte plus d'un milliard de personnes exposées à des conditions de chaleur extrême dues à une forte humidité, notamment les agriculteurs, les ouvriers et les personnes âgées.

À lire également : La Grande-Bretagne réduit son financement climatique pour les pays en développement

Comment les ondes atmosphériques provenant d'Europe déclenchent-elles ces vagues de chaleur ?

De nombreuses vagues de chaleur humides en Inde sont causées par d'importantes perturbations atmosphériques, appelées ondes de Rossby , qui proviennent des côtes occidentales de l'Europe et peuvent parcourir des milliers de kilomètres jusqu'au Moyen-Orient et à l'océan Indien avant d'atteindre l'Inde.

Mécanisme à l'origine de l'intensification

• Propagation des ondes de Rossby : Les ondes atmosphériques se propageant depuis l'Europe génèrent des systèmes de haute pression dans la haute atmosphère au-dessus de l'Inde, inhibant la formation de nuages ​​et retenant la chaleur.
• Golfe du Bengale : Augmentation anormale des températures de surface dans le sud Golfe du Bengale générer des schémas de vents circulants qui renforcent les systèmes de haute pression au-dessus de l'Inde.
• Amplification: Lorsque les deux systèmes arrivent ensemble, ils se superposent, augmentant ainsi l'intensité du système anticyclonique et prolongeant l'épisode de chaleur.
• Confirmation du mécanisme : Ce mécanisme a été confirmé par des scientifiques grâce à 129 simulations de modèles atmosphériques.

À lire également : Le changement climatique alimente l’augmentation des journées propices aux incendies dans le monde : étude

Quelles sont les conséquences pour les risques climatiques futurs de l'Inde ?

Les recherches ont montré que la combinaison des ondes atmosphériques et du réchauffement des eaux océaniques pourrait intensifier les vagues de chaleur humides dans différentes régions de l'Inde. Toutefois, même une légère modification du régime des ondes de Rossby pourrait déplacer les zones les plus exposées au stress thermique du nord-ouest vers les zones côtières de l'est et du sud-est du pays.

Face à la hausse des températures mondiales, les modèles climatiques prévoient que la fréquence des vagues de chaleur accablantes, associées à des températures et une humidité élevées, pourrait augmenter considérablement d'ici la fin du siècle. De ce fait, la surveillance et la prévision du climat seront essentielles pour faire face à l'intensification des vagues de chaleur humides en Inde, qui constituent un défi environnemental et sanitaire majeur.

À lire également : Des experts dénoncent l’écoblanchiment des solutions climatiques basées sur l’IA face à un scepticisme croissant