Que sont les espèces envahissantes ?

Les animaux et les plantes originaires d'une autre région du monde et qui ne sont pas adaptés à leur nouvel environnement sont considérés comme des espèces envahissantes. Ils peuvent y pénétrer par les eaux de ballast des navires, par des rejets accidentels et, le plus souvent, par l'intermédiaire de l'homme. Les espèces envahissantes peuvent avoir un impact sur l'environnement en provoquant la disparition des espèces végétales et animales indigènes, la destruction de la biodiversité et des modifications permanentes.

Les espèces envahissantes peuvent nuire à la fois aux ressources naturelles et à l’utilisation humaine dans un écosystème. Il peut pénétrer dans un nouvel endroit par le biais des eaux de ballast des navires océaniques, des rejets intentionnels ou involontaires d'espèces aquacoles, de spécimens ou d'appâts d'aquarium, et d'autres sources. Les espèces envahissantes ont le potentiel de faire disparaître les plantes et les animaux indigènes, de réduire la biodiversité, de rivaliser avec les organismes indigènes pour des ressources limitées et de modifier les environnements. Cela peut avoir des conséquences économiques importantes et des perturbations fondamentales pour les écosystèmes côtiers et des Grands Lacs.

D’où viennent les espèces envahissantes ?

Les organismes envahissants peuvent pénétrer de nouveaux écosystèmes par divers moyens. Certains sont introduits intentionnellement dans de nouvelles régions et s'y implantent, avec des conséquences imprévues. Le vitex des plages a été planté comme plante ornementale pour les résidences côtières de Caroline du Nord dans les années 1980. Cependant, une fois implanté, il a commencé à supplanter les espèces indigènes. Cette plante ne possède pas non plus le vaste système racinaire des plantes indigènes, qui permet de retenir le sable. En se propageant, elle accélère l'érosion des dunes en détruisant la végétation qui retient le sable.

Certaines espèces envahissantes ont été introduites en raison de tentatives infructueuses de contrôle d’autres. Les rats arrivés à bord des navires dans les îles Vierges ont envahi les plantations de canne à sucre, causant de graves dégâts aux cultures. Les agriculteurs ont introduit la mangouste comme moyen de lutte contre les rats. Cependant, comme les rats sont nocturnes et dorment dans les arbres, et que les mangoustes sont diurnes et ne peuvent pas grimper aux arbres, ils n’ont pas pu éradiquer les rats. Résultat : les îles doivent désormais faire face à deux espèces envahissantes.

D’autres espèces sont volontairement transportées vers des endroits éloignés mais relâchées par erreur, comme c’est parfois le cas des animaux des zoos et des aquariums. On pense que les poissons-lions sont arrivés dans les Caraïbes après s'être échappés d'un aquarium en bord de mer détruit après l'ouragan Andrew en 1992. Lorsque les gens ne souhaitent plus s'occuper de leurs animaux exotiques, ils peuvent les vendre. C’est le cas des pythons birmans envahissants dans les Everglades. C’étaient auparavant des animaux de compagnie populaires en raison de leurs couleurs brillantes et de leur attitude décontractée. Ils peuvent cependant atteindre 6 pieds la première année et vivre plus de 20 ans.

Quel est l’impact des espèces envahissantes ?

Les espèces envahissantes peuvent avoir divers effets néfastes sur les milieux qu'elles colonisent. La destruction massive des habitats est la plus grave de ces conséquences. La cochenille du sapin est un insecte asiatique envahissant qui décime rapidement les sapins infectés. On estime que jusqu'à 80 % des sapins ont disparu dans certaines régions de l'est des États-Unis. De nombreuses espèces dépendent de ces forêts pour leur habitat ; si elles disparaissent, les espèces qui en dépendent risquent de s'éteindre.

De même, la santé de nombreuses essences de bois est menacée par les vignes de kudzu, introduites au Japon comme plante esthétique au XIXe siècle. Cette plante était largement dispersée dans tout le sud-est des États-Unis comme source de contrôle de l’érosion et de nourriture pour les animaux de pâturage. Cependant, la vigne s’est rapidement répandue et peut envahir des forêts entières. Il tue efficacement la forêt en empêchant la lumière du soleil d'atteindre les arbres. De plus, le poids des épaisses nattes de vigne sur les arbres pourrait les faire se fissurer et se renverser. En raison de sa capacité à envahir et à détruire rapidement les forêts, elle a acquis le surnom de « vigne qui a mangé le Sud ».

En plus de la dévastation, certains intrus peuvent physiquement altérer l’habitat. En 1946, 50 castors canadiens ont été déplacés vers la Terre de Feu, un archipel au large de la pointe sud de l'Amérique du Sud, pour y être chassés pour leur peau. Depuis, ils se sont multipliés et se comptent actuellement par centaines de milliers. Les arbres de la région ne sont pas adaptés à l'activité des castors comme c'est le cas en Amérique du Nord, et la plupart ne repoussent pas après avoir été rongés par les castors. Certaines parties des forêts autrefois vierges semblent désormais avoir été labourées par un bulldozer. L'activité des castors provoque également des étangs qui inondent certaines parties des bois. Ces bassins d’eau stagnante perturbent le cycle nutritionnel des forêts, permettant aux espèces exotiques de prospérer. Les castors forment également des barrages dans les fossés de drainage des prairies, et le bétail y tombe fréquemment, se retrouve piégé et meurt.

D'autres espèces envahissantes peuvent ne pas nuire directement à l'habitat, mais elles peuvent avoir un impact considérable en provoquant l'extinction de nombreuses espèces endémiques . Les pythons birmans, par exemple, comptent parmi les prédateurs les plus dangereux des Everglades. De ce fait, ils ont décimé les populations locales de mammifères et d'oiseaux. Ces reptiles, capables d'avaler des cerfs et même des alligators, se nourrissent de presque tous les animaux des Everglades. Plusieurs espèces d'oiseaux fragiles et menacées ont également été retrouvées dans le tube digestif de pythons, ce qui fait craindre qu'ils ne contribuent à l'extinction de certaines espèces. Les lamproies parasitent les poissons indigènes des Grands Lacs.

Parce que les espèces indigènes n'ont pas développé de défenses de lamproie, elles meurent fréquemment des suites de blessures, ou les cicatrices s'infectent et finissent par causer la mort. Les espèces envahissantes peuvent potentiellement mettre en danger les espèces indigènes en se disputant les ressources. Les carpes asiatiques introduites aux États-Unis rivalisent avec les poissons locaux pour la nourriture et l'espace, ce qui réduit considérablement les populations de poissons indigènes. Aux États-Unis, les espèces envahissantes constituent la deuxième cause d’extinction.

Les espèces envahissantes peuvent nuire à la santé humaine. Des toxines telles que les PCB et les HAP s'accumulent dans les tissus des moules zébrées envahissantes. Les toxines remontent la chaîne alimentaire lorsque d'autres créatures chassent ces moules, et elles peuvent également infecter les animaux ingérés par les humains. Les eaux de ballast des navires peuvent potentiellement contenir des micro-organismes dangereux tels que le choléra. Les animaux envahissants peuvent également agir comme vecteurs de maladies.

En plus de ces conséquences, les espèces envahissantes peuvent imposer des dépenses économiques importantes. Dans les Grands Lacs, les moules zébrées peuvent rapidement recouvrir les surfaces submergées, obstruant les prises d'eau des installations de traitement des eaux et des centrales électriques. L'élimination de cette espèce envahissante coûtera 500 millions de dollars par an rien que dans les Grands Lacs. Les fournisseurs d’électricité dépensent environ 1.5 million de dollars chaque année pour contrôler les vignes de kudzu qui poussent sur les câbles électriques. Les lamproies ont détruit de nombreux stocks halieutiques dans les Grands Lacs, au point qu'ils ne sont plus lucratifs. Aux États-Unis, les espèces envahissantes devraient coûter 120 milliards de dollars par an en méthodes de contrôle et en perte de ressources environnementales.

Conclusion

Les animaux envahissants constituent l’un des dangers les plus graves pour la biodiversité indigène. Elle nuit à environ 42 % des espèces vulnérables ou menacées. Les organismes envahissants mettent en danger la santé humaine et l’économie. Chaque année, les effets des espèces envahissantes sur nos écosystèmes naturels et notre économie coûtent des milliards de dollars. Diverses activités commerciales, agricoles et récréatives dépendent d’écosystèmes indigènes sains. Les espèces envahissantes ont un impact sur les animaux de diverses manières. Une nouvelle espèce agressive peut être introduite dans un écosystème sans prédateurs ni restrictions naturels. Il peut rapidement se reproduire et se propager, envahissant une zone.

La faune indigène n'a peut-être pas développé de défenses contre l'intrus, ou elle peut être incapable de rivaliser avec une espèce exempte de prédateurs. Les espèces envahissantes présentent des dangers directs pour les espèces indigènes en s'attaquant à elles, en leur faisant concurrence pour la nourriture ou d'autres ressources, en propageant ou en transportant des maladies et en empêchant les espèces indigènes de se reproduire ou de tuer leurs petits.