La Californie est depuis longtemps pionnière en matière de législation environnementale, repoussant souvent les limites du possible en matière de développement durable . L'une de ses initiatives les plus récentes, le projet de loi sénatorial 1383 (SB 1383), vise à s'attaquer à l'un des problèmes climatiques les plus urgents de l'État : la réduction des déchets organiques dans les décharges. Cette loi, adoptée en 2016 et pleinement mise en œuvre en 2022, oblige les villes et les comtés à conclure des contrats avec de grandes entreprises de collecte des déchets afin de collecter les restes alimentaires et les déchets verts auprès des particuliers et de les acheminer vers des installations de compostage industriel. L'objectif est de réduire de 75 % la quantité de déchets organiques dans les décharges d'ici 2025, ce qui permettra de réduire considérablement les émissions de méthane , un puissant gaz à effet de serre.

Cependant, si la loi a sans aucun doute stimulé les efforts de compostage à grande échelle, elle a également eu des conséquences inattendues. Les petites opérations de compostage communautaires, dont beaucoup offrent depuis longtemps des avantages environnementaux, éducatifs et sociaux, ont du mal à survivre dans le nouveau paysage. Alors que les plus gros transporteurs de déchets prennent en charge la collecte et le compostage des déchets alimentaires, les composteurs locaux sont relégués aux marges, ce qui a des conséquences profondes sur l’agriculture urbaine, l’éducation communautaire et les systèmes alimentaires locaux.

SB 1383 : une arme à double tranchant pour l'industrie du compostage en Californie

Monique Figueiredo, fondatrice de Compostable LA , a lancé son entreprise en 2019 avec pour mission de transformer les déchets alimentaires en compost de haute qualité pour les fermes urbaines et les jardins communautaires de Los Angeles. Sa petite structure s'est rapidement développée, desservant plus de 1 000 clients et détournant des tonnes de déchets alimentaires des décharges, tout en sensibilisant les habitants à l'importance du compostage. Cependant, la mise en œuvre de la loi SB 1383 en 2022, qui a contraint les villes à passer des contrats avec de grandes entreprises de gestion des déchets pour la collecte sélective des déchets organiques, a radicalement changé la donne.

Soudain, les clients de Figueiredo se sont retrouvés face à un dilemme. La ville avait regroupé le compostage avec les services de collecte des ordures et de recyclage, ce qui signifie que les résidents étaient automatiquement facturés pour les trois services, qu'ils les utilisent ou non. Pour beaucoup, cela rendait financièrement intenable le fait de continuer à payer pour les services de Compostable LA en plus du nouveau programme de la ville. En quelques semaines, des centaines de clients de Figueiredo ont annulé leur abonnement et, à la mi-2024, son entreprise a dû cesser ses services résidentiels, licenciant une grande partie de son personnel.

Cette situation n'est pas un cas isolé. Partout dans l'État, les groupes de compostage communautaires peinent à rivaliser avec les grandes installations industrielles mises en place par les villes pour se conformer à la loi SB 1383. Si cette loi a permis d'étendre la portée des services de compostage, la collecte des déchets alimentaires et verts résidentiels a bondi de 50 % à près de 80 % en quelques années seulement. Elle a également marginalisé les petites structures qui jouent depuis longtemps un rôle essentiel dans l'agriculture urbaine et l'éducation locale.

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La valeur du compostage communautaire

Le compostage communautaire offre des avantages distincts que les opérations à l’échelle industrielle ne peuvent tout simplement pas égaler. Contrairement aux grands transporteurs de déchets, qui traitent souvent le compost comme une marchandise à vendre aux grandes fermes rurales, les composteurs communautaires opèrent généralement à un niveau hyperlocal, collectant les restes de nourriture des maisons, des écoles et des entreprises et les transformant en compost pour les jardins et les fermes environnants. Ce compost est souvent de bien meilleure qualité que celui produit par les installations industrielles, qui peuvent être contaminées par des herbicides, des métaux lourds ou des PFAS (un groupe de produits chimiques nocifs présents dans de nombreux emballages alimentaires et produits en papier).

Sarah Boltwala-Mesina , fondatrice de Food2Soil , une entreprise basée à San Diego , explique que le compost industriel doit souvent être enrichi de matières supplémentaires pour être utilisable pour la culture de légumes. « Le compost industriel est bon, mais il faut l'enrichir avec tout un tas d'autres éléments pour qu'il soit suffisamment riche pour produire des aliments », explique-t-elle. À l'inverse, les petites installations de compostage produisent souvent ce que CalRecycle (l'agence californienne de recyclage) appelle un « super-aliment nutritif » pour le sol, grâce au soin et à l'attention que les adeptes du compostage communautaire apportent au processus.

De plus, les opérations de compostage communautaire ont tendance à se concentrer non seulement sur le réacheminement des déchets, mais aussi sur l’éducation et la sensibilisation. En impliquant les résidents locaux dans le processus de compostage, ils aident les gens à comprendre le cycle de vie complet des aliments qu’ils consomment. Ces programmes sont particulièrement utiles dans les zones urbaines, où les résidents n’ont pas forcément accès à des espaces verts ou à des ressources éducatives sur les systèmes alimentaires durables. Dans de nombreux cas, le compostage communautaire est lié à des initiatives d’agriculture urbaine qui fournissent des aliments frais et sains aux communautés mal desservies.

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La transition industrielle : gagnants et perdants

Si la loi SB 1383 a permis d’attirer l’attention et le financement nécessaires aux efforts de compostage en Californie, elle a également déplacé l’attention vers des opérations à l’échelle industrielle. Selon CalRecycle, il existe actuellement plus de 200 installations de traitement des déchets organiques dans l’État, et il est prévu d’en construire 20 autres pour gérer l’afflux massif de déchets alimentaires attendu dans les années à venir. Cette augmentation de capacité contribue à détourner d’importantes quantités de déchets des décharges, à réduire les émissions de méthane et à contribuer à la lutte contre le changement climatique.

Mais l'essor des grandes entreprises de collecte des déchets a un coût. Michael Martinez , fondateur de LA Compost , souligne que si le service de collecte des déchets verts de la ville dessert les maisons individuelles, de nombreux habitants de Los Angeles vivent dans des immeubles collectifs qui n'y sont pas encore inclus. LA Compost a pris l'initiative de combler ce manque en gérant des points de collecte dans les parcs locaux où les résidents peuvent déposer leurs déchets alimentaires. Cependant, Martinez fait remarquer que ces points de collecte, bien qu'utiles, sont beaucoup moins pratiques que la collecte en porte-à-porte et ne concernent que les participants les plus assidus.

Nick Lapis , directeur du plaidoyer chez Californians Against Waste , reconnaît les tensions entre les grandes entreprises de collecte des déchets et les composteurs communautaires, mais il est convaincu que les deux peuvent coexister. Il suggère que les composteurs communautaires se concentrent sur l'éducation et les opérations à plus petite échelle, notamment dans les écoles, où ils peuvent composter les déchets sur place et les utiliser pour cultiver des aliments. Cependant, de nombreux composteurs communautaires affirment que leur contribution va bien au-delà de l'éducation et qu'ils devraient être reconnus comme des acteurs à part entière de l'écosystème du compostage, au lieu d'être marginalisés.

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Une voie à suivre pour le compostage communautaire

Malgré les défis, il existe des raisons d’être optimiste. La loi sur la réduction de l’inflation, adoptée en 2022, a consacré plus de 300 milliards de dollars à des projets d’énergie propre et environnementaux, et le compostage communautaire a fait l’objet d’investissements sans précédent. Le ministère américain de l’Agriculture a également débloqué des millions de dollars pour soutenir les initiatives locales de compostage. Avec l’augmentation attendue du financement fédéral, le compostage communautaire a le potentiel de se développer, mais seulement si des politiques comme la SB 1383 sont mises en œuvre de manière à soutenir les efforts à grande et à petite échelle.

Clarissa Libertelli , qui dirige une coalition nationale de groupes de compostage communautaires, met en garde contre le risque que l'intérêt croissant pour le compostage comme solution climatique favorise la prospérité des petits composteurs ou, au contraire, les exclue du marché au profit de grandes exploitations industrielles. Selon elle, l'essentiel est de garantir que les composteurs communautaires soient consultés lors des décisions relatives à la gestion des déchets.

Dans des villes comme San Diego, Boltwala-Mesina a pu constater de visu l’impact que peuvent avoir les gros transporteurs sur les petites entreprises. « Le regroupement des services est en train de nous tuer », dit-elle, faisant référence à la pratique consistant à combiner le compostage avec les ordures ménagères et le recyclage pour un tarif unique. Pour les programmes d’agriculture urbaine que son compost soutient, la perte d’une source fiable de compost a été dévastatrice. « Tous ces programmes qui ont été conçus autour du jardinage pour les sections défavorisées et sous-représentées de la société deviennent inutiles sans notre capacité à produire un sol sain », explique-t-elle.

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Conclusion : équilibre entre les efforts à grande et à petite échelle

Le paysage du compostage en Californie évolue rapidement et, bien que la loi SB 1383 ait apporté de nombreux avantages, elle a également créé des défis importants pour les composteurs communautaires. Alors que l’État continue de déployer sa loi ambitieuse sur le compostage, il est essentiel que les décideurs politiques reconnaissent la valeur des opérations à petite échelle et menées par la communauté. Ces groupes non seulement détournent les déchets des décharges, mais jouent également un rôle essentiel dans l’éducation des résidents, le soutien à l’agriculture urbaine et la création d’un compost de haute qualité qui peut aider à régénérer les sols dans les villes.

Pour créer un écosystème de compostage véritablement durable, la Californie devra trouver un moyen d’équilibrer l’efficacité des opérations à l’échelle industrielle avec les avantages sociaux, environnementaux et éducatifs que seuls les composteurs communautaires peuvent offrir. En travaillant ensemble, les grands et les petits composteurs peuvent s’assurer que l’État atteint ses objectifs climatiques tout en soutenant des communautés dynamiques et résilientes.

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