Alors que le changement climatique accélère la fonte des glaciers, l'Himalaya, souvent surnommé le « Troisième Pôle » en raison de ses vastes réserves de glace, subit des transformations rapides, menaçant la sécurité hydrique de près de deux milliards de personnes en Asie du Sud. Les Nations Unies ont proclamé 2025 Année internationale des glaciers afin de reconnaître leur rôle vital et de sensibiliser la communauté internationale à cette problématique, et d'encourager des actions immédiates. Le 21 mars est officiellement reconnu comme la Journée mondiale des glaciers. Une étude récente de Climatic Trends , intitulée « Impact du carbone noir sur les glaciers himalayens : une analyse des tendances sur 23 ans », s'appuyant sur des données satellitaires de la NASA recueillies entre 2000 et 2023, met en lumière l'impact préoccupant du carbone noir , un puissant polluant climatique, sur l'accélération de la fonte des glaciers himalayens. L'approvisionnement en eau, les risques d'inondations et la stabilité régionale sont tous fortement impactés par le recul des glaciers, ce qui rend indispensable une action rapide pour réduire les émissions et préserver ces écosystèmes essentiels.

Le rôle du carbone noir dans l'accélération de la fonte des glaciers

Le carbone noir, l'une des principales causes de pollution atmosphérique , est un polluant climatique transitoire qui contribue fortement au réchauffement climatique . Selon l'étude Climate Trends, les concentrations de carbone noir dans la région himalayenne ont augmenté de façon spectaculaire entre 2000 et 2019 avant de se stabiliser entre 2019 et 2023, probablement en raison d'un plateau dans les émissions ou de changements des conditions atmosphériques. En absorbant le rayonnement solaire, ce polluant, principalement produit par la combustion de biomasse , de combustibles fossiles et de feux à ciel ouvert, augmente la température de la surface de la neige et accélère sa fonte. D'après cette étude, les températures moyennes de surface des sommets enneigés de l'Himalaya ont augmenté de plus de 4 °C en seulement deux décennies, passant de -11.27 °C (2000-2009) à -7.13 °C (2020-2023), soit une augmentation moyenne de -8.57 °C sur 23 ans. Les glaciers de l'Himalaya fondent plus rapidement en raison des dépôts de carbone noir, car ces régions subissent des pics de température plus fréquents et un enneigement moindre. Plus particulièrement, l'Himalaya oriental, où les niveaux de carbone noir sont les plus élevés du fait de la proximité de régions densément peuplées et sujettes aux feux de biomasse, est davantage exposé aux risques d'inondations et de sécheresses liés à cette fonte accélérée des glaciers, selon la principale auteure de l'étude, la Dre Palak Baliyan.

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Sources d'émissions de carbone noir en Asie du Sud

Outre les États de l'Est comme le Bengale-Occidental, le Meghalaya et l'Assam, où la combustion de biomasse pour la cuisson et le chauffage est courante, la plaine indo-gangétique, qui comprend des États comme le Pendjab, l'Haryana, le Bihar et l'Uttar Pradesh, constitue un point chaud majeur des émissions de carbone noir. Selon des recherches, 42 % des dépôts de carbone noir en Inde sont dus à la combustion de biocarburants, 33 % aux feux à ciel ouvert et 25 % à la combustion de combustibles fossiles . De plus, entre 1998 et 2009, il a été constaté que 25 à 45 % des incendies annuels en Inde étaient causés par la combustion de biomasse dans le Madhya Pradesh et le Maharashtra . Le brûlage des résidus de récolte et l'utilisation de foyers ouverts sont deux exemples de pratiques génératrices de carbone noir, qui assombrit la surface des glaciers himalayens et diminue leur albédo, c'est-à-dire leur capacité à réfléchir la lumière du soleil. Il en résulte une absorption de chaleur accrue, accélérant encore davantage la fonte. Pour résoudre un problème régional persistant, Aarti Khosla, directrice de Climate Trends, souligne que le fait de se concentrer sur ces sources quotidiennes par le biais d'interventions politiques dans la plaine indo-gangétique pourrait avoir un impact positif immédiat sur le climat et la qualité de l'air.

Conséquences plus larges de la perte des glaciers

Les glaciers himalayens fondent plus rapidement à cause du carbone noir, et les conséquences de cette fonte s'étendent bien au-delà des montagnes. Lors du Sommet Inde sur la chaleur 2025 à Delhi, le Dr Farooq Azam, spécialiste de la cryosphère au Centre international pour le développement intégré des montagnes au Népal, a qualifié 2022 d'année catastrophique pour le bilan mondial de la masse glaciaire. La glace à faible albédo absorbant davantage de rayonnement solaire, les vagues de chaleur précoces ont exposé des glaciers himalayens comme le Chhota Shigri dans l'Himachal Pradesh, entraînant une perte de glace pouvant atteindre deux mètres cette année-là. Depuis 2022, la perte de masse glaciaire est quatre fois supérieure à la moyenne ; ce phénomène s'observe également en Suisse et en Autriche. La région himalayenne a connu des hausses de température supérieures à la moyenne mondiale en 2024, et les températures mondiales ont dépassé le seuil de 1.5 °C par rapport aux niveaux préindustriels. En conséquence, les glaciers rétrécissent, l'eau des rivières est de plus en plus contaminée par les métaux lourds et des fleuves comme le Brahmapoutre ont atteint des niveaux records. L'effondrement récent du glacier Birch dans les Alpes, le 28 mai 2025, souligne le risque croissant de catastrophes liées au climat dans l'Himalaya et au-delà, et constitue un avertissement alarmant quant à la déstabilisation engendrée par le changement climatique.

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Une action urgente est nécessaire pour atténuer la crise

Les experts s'accordent à dire que la réduction des émissions de carbone noir constitue un moyen pratique et rapide de prévenir la fonte des glaciers et de protéger les ressources en eau. Il s'agit d'une « victoire rapide pour la santé climatique », selon la professeure Anjal Prakash, directrice de recherche à l' Institut Bharti de politiques publiques de l'Indian School of Business et auteure principale d'un rapport du GIEC ( Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) . Dans des zones critiques comme la plaine indo-gangétique, des politiques ciblant les foyers de cuisson ouverts, le brûlage des résidus de récolte et les émissions liées aux transports pourraient réduire drastiquement les niveaux de carbone noir, améliorant ainsi la qualité de l'air et ralentissant le recul des glaciers. Étant donné que les effets du recul des glaciers se répercutent sur des milliards de personnes, affectant tous les aspects de la vie, de l'agriculture à l'approvisionnement en eau potable, la coopération internationale est également essentielle. Bien que le temps presse, la désignation de 2025 comme Année internationale des glaciers par l'ONU offre une plateforme mondiale pour soutenir ces initiatives. La disparition des géants de glace de l'Himalaya continuera de provoquer une fonte continue si rien n'est fait, mettant en péril les écosystèmes, la sécurité hydrique et les moyens de subsistance des communautés vulnérables de toute l'Asie du Sud. Lutter contre le changement climatique et réduire les émissions de carbone noir exige une action collective urgente, et non seulement nécessaire.

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