Une étude novatrice publiée dans la revue Nature révèle une réalité alarmante : le niveau des nappes phréatiques a atteint des niveaux historiquement bas à l’échelle mondiale. Cette situation critique touche 40 pays et annonce une crise mondiale de l’eau qui menace l’agriculture, l’approvisionnement en eau potable et les secteurs industriels.

Les eaux souterraines sont vitales pour des milliards de personnes, fournissant l'eau essentielle à l'agriculture, à l'eau potable et à divers procédés industriels. Cependant, une étude exhaustive, analysant les données de plus de 170 000 puits sur quatre décennies, révèle un constat alarmant : leur épuisement rapide est exacerbé par une irrigation non durable et les impacts croissants du changement climatique . Ce constat majeur souligne la gravité de la situation, les niveaux des eaux souterraines atteignant des niveaux historiquement bas à l'échelle mondiale, et met en évidence l'urgence d'une action concertée à l'échelle internationale pour faire face à cette crise qui s'aggrave.

Les résultats soulignent les graves répercussions économiques et environnementales de la diminution des réserves d’eau souterraine, notamment le risque de réduction de la productivité agricole et d’affaissement des terres, un phénomène particulièrement préjudiciable dans les zones côtières. Scott Jasechko, co-auteur de l'Université de Californie à Santa Barbara, a souligné les conséquences désastreuses de l'extraction excessive des eaux souterraines pour l'irrigation dans les régions arides comme étant le principal facteur à l'origine de ce déclin mondial.

Les régions aux vastes étendues agricoles, comme le nord de la Chine, l'Iran et certaines parties de l'ouest des États-Unis, figurent parmi les plus touchées. L'étude indique que plus d'un tiers des 1 693 aquifères étudiés ont subi une baisse annuelle d'au moins 0.1 mètre, et 12 % d'entre eux ont connu des baisses supérieures à 0.5 mètre entre 2000 et 2022. De façon alarmante, certains aquifères en Espagne, en Iran, en Chine et aux États-Unis ont enregistré des réductions annuelles dépassant les 2 mètres, certaines zones du bassin indo-gangétique en Inde ayant même franchi des seuils critiques d'épuisement.

Depuis le début des années 2000, l’épuisement des eaux souterraines s’est accéléré dans environ 30 % des aquifères, malgré des cas isolés de récupération dus aux efforts de conservation et à des réglementations plus strictes en matière d’extraction d’eau. Jasechko a averti que même si les aquifères peuvent techniquement être reconstitués en détournant l'eau d'autres sources, y parvenir à une échelle suffisamment grande pour contrecarrer le déclin généralisé nécessite des efforts bien plus substantiels.

Le message urgent de cette étude est clair : le monde doit prendre des mesures immédiates et durables pour sauvegarder les ressources en eaux souterraines. Avec une refonte majeure de la gestion et de la réglementation de l’utilisation des eaux souterraines, nous sommes confrontés à un avenir dans lequel cette ressource vitale pourrait devenir de plus en plus abondante, mettant en danger la sécurité alimentaire, la santé des écosystèmes et le bien-être de millions de personnes qui dépendent des eaux souterraines pour leurs besoins quotidiens.

À lire également : Le canal de Panama fait appel aux producteurs de café pour le reboisement face à la déforestation et à la sécheresse