Une étude récente menée par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a révélé que la fonte des glaces du Groenland s'accélère considérablement. Publiée dans la revue Nature, cette étude indique que la calotte glaciaire du Groenland a perdu 21 % de masse supplémentaire au cours des quarante dernières années par rapport aux estimations précédentes , ce qui soulève des inquiétudes quant à l'évolution future de la circulation océanique et aux conséquences climatiques.

L’analyse complète, s’étendant de 1985 à 2022, a utilisé près d’un quart de million de données satellite pour évaluer la position des glaciers à travers le Groenland, mettant ainsi en lumière la tendance alarmante de la fonte des glaces du Groenland. Elle a révélé que sur les 207 glaciers étudiés, 179 ont reculé de manière significative, tandis qu'un seul a montré une légère avancée. La majorité de la perte de glace s’est produite sous le niveau de la mer, dans les fjords situés à la périphérie du Groenland, des zones auparavant remplies d’anciennes glaces glaciaires.

Bien que le vêlage et le recul de ces glaciers n'aient pas contribué directement à la montée du niveau de la mer du fait de leur position, l'accélération de l'écoulement de la glace provenant des hautes altitudes a eu un impact. Chad Greene, glaciologue au JPL et principal auteur de l'étude, a comparé le recul des glaciers à « retirer le bouchon d'un fjord », ce qui accélère le déversement de la glace dans l'océan.

Historiquement, la calotte glaciaire du Groenland a largement contribué à l'élévation du niveau des mers. Selon les estimations de l'exercice intercomparatif sur le bilan de masse des calottes glaciaires (IMBIE) et du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) , entre 1992 et 2020, la calotte glaciaire a perdu environ 5 390 milliards de tonnes, ce qui a entraîné une hausse du niveau moyen des mers d'environ 13,5 mm. La nouvelle étude affine ces connaissances en quantifiant la perte de glace due au recul des glaciers terminaux, un facteur qui devait être pris en compte dans l'évaluation de l'IMBIE.

La fonte supplémentaire des glaces représente un apport considérable d'eau douce dans l'océan. Ceci pourrait affaiblir la circulation méridienne de retournement atlantique , un élément crucial du « tapis roulant » océanique mondial. De telles variations de salinité océanique pourraient affecter les régimes climatiques à l'échelle mondiale et divers écosystèmes.

L’étude révèle que même si l’étendue des glaces du Groenland est restée stable entre 1985 et 2000, une récession marquée a commencé et se poursuit encore aujourd’hui. Le glacier Zachariae Isstrom, au nord-est du Groenland, a notamment connu la perte la plus importante, suivi par Jakobshavn Isbrae et Humboldt Gletscher.

Ce schéma de retrait à grande échelle, lié à la sensibilité de chaque glacier au réchauffement saisonnier, suggère que les personnes les plus touchées en été seront probablement confrontées au plus grand impact du changement climatique dans les années à venir.

Alex Gardner, scientifique de la cryosphère au JPL et co-auteur de l’article, a souligné l’importance de cette étude pour fournir une vue systématique et complète de la calotte glaciaire du Groenland. Cette perspective est cruciale pour comprendre les implications plus larges du retrait des glaciers et sa contribution aux changements environnementaux mondiaux.

Cette étude révolutionnaire améliore non seulement notre compréhension de l’état actuel de la calotte glaciaire du Groenland, mais souligne également l’urgence de lutter contre le changement climatique et ses impacts considérables sur la planète.

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