Une épidémie persistante de botulisme en Californie, une grave infection bactérienne provoquant la paralysie musculaire, a tué près de 94 000 oiseaux dans la réserve faunique nationale de Tule Lake , au nord de l'État. Il s'agit de l'épidémie la plus importante jamais recensée dans ce lac. Le Service américain de la pêche et de la faune sauvage surveille constamment la situation face à l'augmentation du nombre de victimes.

Teresa Wicks, biologiste et ornithologue à la Bird Alliance of Oregon, a déclaré que les oiseaux atteints perdent le contrôle de leurs muscles, ce qui provoque l'asphyxie, notamment dans l'eau. « C'est une scène très traumatisante », a expliqué Wicks, car les effets paralysants du botulisme rendent les oiseaux sans défense dans leur habitat naturel.

Bien que l'épidémie soit localisée, ses causes sont liées à des enjeux mondiaux plus vastes, tels que la diminution des zones humides, la demande croissante en eau et le changement climatique. Selon Andrew Farnsworth, biologiste au Laboratoire d'ornithologie de Cornell , des épidémies similaires se multiplient à travers le monde en raison des bouleversements climatiques. « Compte tenu de la hausse des températures, des sécheresses et des périodes de fortes pluies suivies de périodes de sécheresse, les caractéristiques du changement climatique sont omniprésentes », affirme Farnsworth.

Causes et effets de l'épidémie de botulisme en Californie

L'épidémie de botulisme au lac Tule est causée par la toxine produite par Clostridium botulinum , une bactérie qui prolifère dans les eaux chaudes, stagnantes et peu arrosées . Le botulisme peut également affecter l'humain, bien qu'aucun cas n'ait été signalé lors de cette épidémie. Des épidémies comparables se sont déjà produites par le passé, mais aucune n'a atteint cette ampleur. En 2020, une épidémie similaire a tué plus de 60 000 oiseaux au lac Tule.

Au cours du siècle dernier, les barrages et les canaux d'irrigation artificiels ont profondément transformé le bassin de Klamath , où se trouve la réserve naturelle. Ces aménagements ont asséché plus de 90 % des zones humides de la région , modifiant considérablement le débit naturel de l'eau. Le lac Tule, autrefois une source d'eau abondante et résiliente, dépend désormais des canaux d'irrigation pour son approvisionnement. Le lac s'asséchera complètement en 2021 pour la première fois de son histoire.

Bien que les autorités locales aient déversé de l'eau dans le lac en octobre 2023, atténuant brièvement le problème, le niveau de l'eau a rapidement baissé à nouveau. La situation s'est aggravée avec la mort de centaines d'oiseaux des suites de la grippe aviaire, suivie d'une épidémie de botulisme. Malgré un apport ponctuel de 5 000 acres-pieds d'eau provenant du Bureau américain de la gestion des eaux, plus de 1 000 oiseaux mouraient chaque jour fin août. Au cours du mois d'octobre, les experts estimaient que le nombre de décès pourrait dépasser les 100 000 oiseaux.

Les zones humides sont essentielles au maintien de l'équilibre écologique et constituent des haltes migratoires cruciales pour les oiseaux empruntant la voie de migration du Pacifique. Cependant, en raison de la raréfaction de l'eau et des changements climatiques, les populations d'oiseaux migrateurs en Californie ont chuté de façon dramatique. Rien que cette année, le nombre d'oiseaux utilisant cette voie de migration a diminué de 25 % par rapport à 2023 et est inférieur de 30 % aux moyennes historiques. De nombreuses espèces d'oiseaux, notamment le canard souchet, le canard pilet et le canard d'Amérique, sont mortes, et leur nombre continue d'augmenter.

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Regard vers l’avenir : espoir de restauration

Bien que les épidémies de botulisme en Californie soient fréquentes, l'ampleur de cet épisode est très préoccupante. « Les zones humides sont en déclin dans tout l'ouest des États-Unis en raison des changements climatiques, des modifications du fonctionnement des écosystèmes et de la demande accrue en ressources en eau limitées », a déclaré John Vradenburg, biologiste en chef du refuge national de faune sauvage du bassin de Klamath. La destruction continue des zones humides rend les populations d'oiseaux plus vulnérables aux futures épidémies.

Grâce aux efforts de réhabilitation d'organisations comme Bird Ally X, plus de 1 500 animaux atteints de botulisme ont été soignés dans un hôpital de campagne improvisé et plus de 900 oiseaux ont pu être relâchés avec succès . Bien que le botulisme soit incurable, des soins de soutien et un environnement sans stress peuvent aider de nombreux oiseaux à se rétablir en une semaine environ.

Les experts s'accordent à dire que la restauration des zones humides et le rétablissement d'un débit d'eau plus naturel dans la région sont essentiels pour éviter de nouvelles épidémies. Les efforts récents, comme le démantèlement de nombreux barrages de grande envergure sur la rivière Klamath, laissent entrevoir un espoir de restauration de l'écosystème régional. « Les discussions autour de l'amélioration du système et de son retour à son fonctionnement antérieur nous rendent plus optimistes quant à la possibilité de trouver une solution », a souligné Wicks.

Cependant, les droits d'eau établis de longue date, qui privilégient l'agriculture et d'autres activités humaines au détriment des zones humides, constituent toujours un obstacle majeur. Comme l'a souligné January Bill, spécialiste de la réhabilitation de la faune sauvage : « Un refuge aussi important pour les oiseaux migrateurs a parfois été laissé à l'abandon. » Sans une mobilisation et des actions concrètes supplémentaires, l'écosystème fragile du lac Tule risque de continuer à se détériorer.

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