L'invasion du frelon asiatique en Grande-Bretagne suscite de vives inquiétudes chez les apiculteurs et les défenseurs de l'environnement. La prolifération rapide du frelon asiatique ( Vespa velutina ) menace les pollinisateurs et l'environnement en général. Ces insectes invasifs sont connus pour leur prédation féroce sur les abeilles, ce qui représente un danger direct pour la biodiversité et l'agriculture. Malgré les efforts déployés par les spécialistes locaux et le gouvernement britannique, la difficulté à maîtriser cette espèce à propagation rapide demeure croissante.

Qu'est-ce que le frelon asiatique ?

Le frelon asiatique, originaire d' Asie du Sud-Est , est plus petit que le frelon européen. Il est facilement reconnaissable à son thorax noir velouté, à la bande orange sur son abdomen et à ses pattes jaune vif, mesurant environ 25 mm de long. Chaque nid pouvant tuer plus de 90 000 pollinisateurs en une saison et consommer plus de 11 kg de biomasse d'insectes , il est devenu un redoutable prédateur. Ces frelons peuvent tuer jusqu'à cinquante abeilles domestiques en une seule journée , ce qui les rend particulièrement dangereux pour ces dernières.

Bien que leur migration vers l'Europe ait débuté bien plus tôt, les frelons asiatiques ont été découverts pour la première fois au Royaume-Uni en 2016. Selon les chercheurs, la population européenne descend d'une reine fécondée envoyée par erreur en France en 2004 avec un lot de vaisselle chinoise. Depuis, l'invasion de frelons asiatiques en Grande-Bretagne a permis à ces insectes de s'étendre à 15 pays , dont le Royaume-Uni, la Belgique et l'Espagne. En quatre ans seulement, les populations dans certaines régions sont passées de quelques nids à 10 000.

La menace croissante

Les frelons asiatiques prolifèrent grâce au printemps sec et chaud de cette année. Leur premier hivernage confirmé en Grande-Bretagne est préoccupant. Bien que les pluies de 2023 aient temporairement freiné leur croissance, le nombre de nids au Royaume-Uni est passé de 72 à 24. Comme le démontrent les analyses ADN, la reproduction réussie et la survie hivernale de cette espèce indiquent qu'elle peut désormais s'implanter durablement. L'invasion de frelons asiatiques en Grande-Bretagne devient donc de plus en plus difficile à contrôler.

L’ampleur de la menace est particulièrement visible à Jersey, où, à la mi-avril 2025, 262 reines frelons ont été recensées, soit une augmentation de 1 090 % par rapport à la même période l’année précédente. En réponse, des organisations locales, comme le Jersey Asian Hornet Group , ont installé des centaines de pièges et mené des actions de sensibilisation auprès de la population. Cependant, les scientifiques mettent en garde : l’apparition précoce de reines pourrait annoncer une saison sans précédent au Royaume-Uni.

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Impact écologique et économique

Les dégâts écologiques sont déjà considérables. Une étude de l'Université d'Exeter a révélé que les frelons s'attaquent à au moins 1 400 espèces , dont des pollinisateurs essentiels comme l' abeille domestique européenne et plusieurs espèces de bourdons. Parmi les 50 espèces de proies les plus fréquemment retrouvées dans leur tube digestif, 43 sont connues pour butiner les fleurs , ce qui a un impact direct sur la biodiversité et la pollinisation des cultures.

En France, où les frelons sont bien implantés, le coût économique est considérable : plus de 30.8 millions d’euros de pertes annuelles de production de miel et d’effondrement des colonies d’abeilles. Les rendements de miel ont chuté de 35 % au Portugal et jusqu’à 50 % en Ligurie, en Italie. Ces chiffres laissent entrevoir les perturbations que pourrait subir le Royaume-Uni en cas d’échec des mesures de confinement.

Efforts de confinement et vigilance du public

L' Unité nationale apicole du Royaume-Uni a joué un rôle déterminant dans la gestion de la population de frelons jusqu'à présent. Le long de la côte sud, dans des comtés comme le Kent, où des villes comme Folkestone ont signalé une activité importante, elle a détruit des centaines d'œufs depuis 2016. Soixante-douze nids ont été démantelés dans cinquante-six endroits seulement en 2023 , une forte augmentation par rapport à un seul nid l'année précédente.

Malgré ces initiatives, des conditions météorologiques favorables et le transport humain continuent d'amener de nouvelles reines du continent. Les experts soulignent l'importance cruciale d'une détection précoce pour maîtriser l'invasion du frelon asiatique en Grande-Bretagne. Le public signale les observations via l' outil de signalement du Centre britannique d'écologie et d'hydrologie (UKCEH) et l'application Asian Hornet Watch . L'identification est essentielle ; il est conseillé de rechercher les frelons présentant une bande orange autour de l'abdomen, un corps noir velouté et des pattes jaunes.

Des personnes de tous âges ont participé aux recherches, depuis un tout petit enfant signalant une observation jusqu'à une femme âgée attrapant un frelon dans un pot de yaourt. Cependant, la localisation précise du nid est essentielle à l'efficacité de l'éradication, et des photos de frelons probables sont les bienvenues pour confirmer la présence de ce frelon.

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Regard vers l'avenir

Entomologistes et spécialistes de l'environnement s'accordent à dire que le frelon asiatique représente une grave menace écologique et financière pour le Royaume-Uni. Sans une attention soutenue et concertée, l'avenir des pollinisateurs du pays et des systèmes agricoles qui en dépendent est sombre. Bien que seuls deux frelons aient été officiellement identifiés au Royaume-Uni cette année, nombreux sont ceux qui pensent que leur nombre réel est bien plus élevé.

Le danger ne se limite pas à la pollinisation. Les frelons asiatiques ne sont généralement pas agressifs, mais ils peuvent protéger leurs nids s'ils perçoivent un danger, et leur piqûre peut déclencher de graves réactions allergiques chez les individus vulnérables. La probabilité d'une population reproductrice permanente en Grande-Bretagne augmente à mesure que le climat plus chaud élimine les obstacles naturels à leur dispersion.

En conclusion

L'invasion du frelon asiatique en Grande-Bretagne constitue une menace pour l'agriculture, l'environnement et la biodiversité. Maintenant que les signalements d'hivernage et de croissance démographique ont été confirmés, les experts appellent à une action immédiate et à une sensibilisation accrue du public. Chaque nid recensé contribue à retarder l'installation du frelon. Face à la menace pesant sur les pollinisateurs britanniques, les enjeux sont plus importants que jamais.

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