La creciente crisis de calidad del aire en Estados Unidos pone en grave peligro la salud pública. Casi 156 millones de estadounidenses están expuestos a niveles nocivos de smog y hollín , según el informe "Estado del Aire 2025" de la Asociación Estadounidense del Pulmón . Esta es la cifra más alta en diez años, lo que representa un aumento del 16% con respecto al año anterior. El calor extremo y los incendios forestales provocados por el cambio climático, junto con la derogación prevista de las restricciones ambientales necesarias, son las principales causas de esta preocupante tendencia. Las comunidades vulnerables se ven afectadas de manera desproporcionada por el empeoramiento de las afecciones respiratorias y cardiovasculares causadas por la contaminación del aire.
El cambio climático impulsa el aumento de la contaminación
Una de las principales causas del empeoramiento de la crisis de calidad del aire en Estados Unidos es el cambio climático . El clima más cálido y seco ha intensificado los incendios forestales, que ahora constituyen una importante fuente de partículas (PM 2.5 ) , a menudo conocidas como hollín, que pueden penetrar profundamente en el torrente sanguíneo y los pulmones. El Medio Oeste y el Noreste, regiones poco acostumbradas a este tipo de contaminación, experimentaron un fuerte deterioro de la calidad del aire en 2023 debido al humo de los incendios forestales canadienses. El informe señala que el humo de los incendios forestales contribuyó al 25 % de los días con niveles insalubres de ozono en 2023.
Los días cálidos y soleados —que aumentan con frecuencia debido al calentamiento global— favorecen la formación de ozono y smog. Entre las ciudades con los niveles más altos de contaminación por hollín y ozono se encuentran Los Ángeles, Fresno y Bakersfield en California; Phoenix y Dallas también figuran entre las ciudades con los niveles más altos de smog. Con 4.2 millones de muertes en todo el mundo atribuidas a la contaminación del aire exterior en 2019, estas condiciones aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas, ataques de asma y muertes prematuras.
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El debilitamiento de las regulaciones amenaza el progreso
Existe un riesgo para décadas de progreso logrado bajo la Ley de Aire Limpio , que ha reducido las emisiones en un 78% desde 1970. Los avances podrían verse anulados por los esfuerzos de la administración Trump para flexibilizar los estándares de calidad del aire, como la revisión de las restricciones de hollín endurecidas en 2024. Lee Zeldin , director de la Agencia de Protección Ambiental , ha sugerido exclusiones para las centrales eléctricas de carbón, que son importantes productoras de partículas PM 2.5 peligrosas . Las personas de color tienen el doble de probabilidades de residir en áreas con alta contaminación; por lo tanto, tales retrocesos podrían empeorar las desigualdades en salud. Los médicos enfatizan que cualquier retroceso regulatorio aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, accidentes cerebrovasculares y deterioro cognitivo, y el informe Estado del Aire advierte que eliminar estas salvaguardias podría tener efectos de gran alcance en la salud pública. El hecho de que solo San Juan, Puerto Rico, y Bangor, Maine, figuren como ciudades limpias resalta el problema generalizado en todo el país.
Se requieren medidas urgentes debido a la combinación de desafíos regulatorios y la contaminación causada por el cambio climático. Las acciones esenciales incluyen mejorar el control de incendios forestales, la transición a energías limpias y fortalecer las regulaciones nacionales sobre la calidad del aire. Si bien las nuevas regulaciones de la EPA para reducir las emisiones de automóviles y camiones son alentadoras, su eficacia depende de su aplicación continua.
Proteger la salud pública ante el aumento de la contaminación atmosférica exige comprometerse con regulaciones ambientales estrictas y abordar las causas subyacentes del cambio climático. La catástrofe para la salud pública se agravará a medida que más estadounidenses respiren aire contaminado si no se toman medidas.
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