En los climas tropicales, los ciclones tropicales son sistemas de tormentas intensas y giratorias que se desarrollan sobre aguas oceánicas cálidas. Pueden causar daños extensos al tocar tierra y se caracterizan por baja presión atmosférica, vientos fuertes y lluvias torrenciales. Una depresión tropical se convierte en tormenta tropical cuando la velocidad del viento alcanza los 63 km/h (39 mph). Dependiendo de su origen, entre 80 y 90 ciclones tropicales con nombre —que pueden clasificarse como huracanes, tifones o ciclones— ocurren anualmente en todo el mundo. A pesar de ser esenciales para la propagación del calor en la Tierra, estos sistemas naturales se ven cada vez más afectados por el calentamiento global antropogénico. En la ciencia climática contemporánea, la conexión entre los ciclones tropicales y el cambio climático se ha convertido en uno de los problemas más urgentes.

¿Cómo se forman los ciclones tropicales?

La formación de ciclones tropicales se ve favorecida por el calor y la humedad de las superficies oceánicas cálidas, que alcanzan al menos 26 °C (79 °F). A continuación, se explica cómo se forman:

• El aire húmedo se eleva y se enfría cuando el agua tibia se evapora.
• El calor latente se libera durante condensación, reduciendo la presión de la superficie y atrayendo aire adicional.
• El sistema gira debido a la efecto Coriolis, creando una forma en espiral.
• Un “ojo” se forma en el centro del sistema a medida que se intensifica, rodeado de tormentas eléctricas y fuertes vientos.

Los ciclones tropicales son visibles desde la órbita como bandas espirales de nubes que rodean un ojo bien definido, que suele tener entre 200 y 1,000 km de diámetro. Estos sistemas pueden intensificarse rápidamente hasta convertirse en huracanes o tifones si la cizalladura del viento es insuficiente para disiparlos.

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¿Cuál es la diferencia entre huracanes y tifones?

A pesar de ser ciclones tropicales, sus nombres varían según su lugar de formación:

La escala Saffir-Simpson evalúa los posibles daños causados ​​por el viento clasificando las tormentas desde la categoría 1 (74 km/h) hasta la categoría 5 (≥157 km/h). Los ciclones y tifones se clasifican de forma similar, aunque existen diferencias regionales; por ejemplo, Vietnam, Hong Kong y Japón tienen sus propios umbrales y sistemas de alerta.

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¿Cómo el cambio climático está haciendo que los ciclones sean más peligrosos?

El aumento de la temperatura del aire y del océano proporciona a los sistemas de tormentas mayor energía, lo que explica la relación entre los ciclones tropicales y el cambio climático. Los científicos han observado menos tormentas, pero más potentes, con mayores precipitaciones y una intensificación más rápida.

Los factores clave que vinculan el cambio climático con los ciclones incluyen:

• Océanos más cálidos: Las tormentas obtienen más calor y humedad cuando las temperaturas de la superficie del mar aumentan, lo que las intensifica.
• Aumento del nivel del mar: Las inundaciones costeras y las mareas ciclónicas se ven agravadas por el aumento del nivel del mar.
• Más precipitaciones: En una atmósfera más cálida se retiene mayor cantidad de vapor de agua, lo que provoca mayores precipitaciones.
• Intensificación rápida: Hay menos tiempo para advertencias porque algunas tormentas ahora se intensifican significativamente en el transcurso de un día.

Estudios realizados en 2024 revelaron que los efectos combinados de los ciclones tropicales y el cambio climático incrementaron la intensidad de los huracanes Helene y Milton en 16 km/h y 24 km/h, respectivamente, debido al calentamiento de los océanos. De manera similar, el tifón Gaemi (2024) en Asia experimentó un aumento del 14 % en las precipitaciones y un aumento del 7 % en la intensidad del viento, ambos provocados por el calentamiento global de origen antropogénico.

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¿Cuáles son los impactos económicos y humanos?

Los ciclones tropicales, uno de los desastres naturales más costosos del mundo, causan enormes pérdidas humanas y económicas. Además de los fuertes vientos, los deslizamientos de tierra, las inundaciones y las marejadas ciclónicas pueden causar destrucción.

• Huracán Katrina (2005) – 186 mil millones de dólares en daños, más de 1,300 muertes
• Huracán Harvey (2017) – 157 mil millones de dólares en pérdidas
• Tifón Doksuri (2023) – 28 mil millones de dólares en daños en China
• Súper tifón Mangkhut (2018) – 593 millones de dólares en pérdidas en Hong Kong
• Entre 2017 y 2023, catástrofes de 137 mil millones de dólares—principalmente huracanes de categorías 4 y 5— causaron pérdidas por más de un billón de dólares sólo en Estados Unidos.

Los ciclones tropicales y el cambio climático crean un círculo vicioso para la economía: a medida que aumentan las temperaturas, las tormentas se intensifican y causan destrucción económica, lo que requiere costosas reparaciones y reclamaciones de seguros.

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¿Son todavía suficientes nuestros sistemas de alerta actuales?

Los modelos de pronóstico tradicionales se han vuelto menos eficaces debido a la rápida intensificación. La Escala de Huracanes Saffir-Simpson de la década de 1970 podría no reflejar con precisión las condiciones actuales. Algunos expertos sugieren una clasificación de categoría 6 para tormentas con vientos superiores a 322 km/h (200 mph), observadas en las últimas décadas.

Según las investigaciones, la probabilidad de que un huracán alcance la categoría 3 o superior ha aumentado un 8 % cada 10 años desde 1979. Tanto el porcentaje de ciclones significativos como la frecuencia de episodios de intensificación rápida han aumentado a nivel mundial, según el Informe de Evaluación de 2023 del IPCC. Las estrategias de adaptación, como el fortalecimiento de las defensas costeras, una mejor predicción y la preparación de las comunidades, cobran cada vez más importancia a medida que coexisten los ciclones tropicales y el cambio climático.

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¿Qué se puede hacer para adaptarse y mitigar?

• Impulsar los sistemas de alerta temprana: Realizar inversiones en pronósticos climáticos basados ​​en inteligencia artificial e intercambio internacional de datos.
• Fortalecer las defensas costeras: Construir infraestructura robusta, como sistemas de drenaje y diques.
• Cambiar a la energía renovable: El calentamiento de los océanos se puede prevenir directamente utilizando menos combustibles fósiles.
• Concientizar a la comunidad: Las iniciativas educativas pueden salvar vidas en zonas propensas a ciclones.
• Adoptar soluciones basadas en la naturaleza: Manglares y humedales Proteger naturalmente las costas de las mareas de tormenta.

Se necesita una estrategia doble para mitigar los efectos de los ciclones tropicales y el cambio climático: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la capacidad de adaptación en las zonas de riesgo.

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Preguntas Frecuentes (FAQ)

P1. ¿Por qué los ciclones tropicales se están volviendo más intensos recientemente?

Los aumentos de las temperaturas del aire y del océano inducidos por el calentamiento global proporcionan a los sistemas de tormentas más calor y humedad, intensificando los ciclones más rápidamente y produciendo tormentas más severas con mayores precipitaciones.

P2. ¿Qué regiones corren mayor riesgo de sufrir ciclones tropicales?

Debido a la creciente frecuencia de fenómenos de categorías 4 y 5, las zonas costeras del Caribe, el sudeste asiático y el sur de los Estados Unidos son extremadamente vulnerables.

P3. ¿Puede la acción climática reducir la intensidad de los ciclones?

Sí. Al disminuir la fuente de energía que alimenta los ciclones tropicales y reducir la sinergia dañina entre los ciclones tropicales y el cambio climático, la reducción de las emisiones de combustibles fósiles contribuye a una disminución gradual del contenido de calor del océano.

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