A lo largo de los años, el sector nuclear ha enfrentado diversas dificultades, como gastos exorbitantes y desconfianza pública tras catástrofes como Chernóbil y Fukushima. Sin embargo, a partir de abril de 2025, los SMR (reactores modulares pequeños) se perfilan como una solución prometedora. Estos pequeños dispositivos nucleares pretenden resolver numerosos problemas de los reactores convencionales. Con 440 reactores operativos y una capacidad nuclear global de aproximadamente 390 GWe , el impulso hacia la descarbonización está reavivando el interés en la energía nuclear. Además, el OIEA informa que 19 países están desarrollando más de 80 diseños de SMR . Este artículo examina el potencial, los beneficios, las desventajas y las posibles aplicaciones de los SMR en el sector energético.

¿Qué son los reactores modulares pequeños?

Los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) son reactores de fisión nuclear diseñados para ser significativamente más pequeños que los reactores tradicionales, con capacidades de potencia que suelen oscilar entre 5 y 300 megavatios eléctricos (MWe) por unidad, aproximadamente un tercio o menos de la capacidad de las centrales nucleares convencionales , que a menudo superan los 1,000 MWe. A diferencia de sus homólogos de mayor tamaño, los SMR se construyen con un diseño modular, lo que significa que sus componentes pueden fabricarse en fábricas y transportarse a las instalaciones para su ensamblaje. Este enfoque contrasta con la construcción a medida in situ de los reactores tradicionales, que suele generar retrasos y sobrecostes.

Los diseños de los reactores modulares pequeños (SMR) varían ampliamente, desde los reactores de agua a presión (PWR), el tipo más común en uso actualmente, hasta conceptos avanzados de Generación IV como los reactores de sales fundidas y los reactores refrigerados por gas. Algunos SMR incluso están diseñados para usos que van más allá de la generación de electricidad, como la desalinización o la calefacción industrial, con una potencia medida en megavatios térmicos (MWt) . Su menor tamaño y flexibilidad los convierten en una opción prometedora para diversas aplicaciones, lo que ha reavivado el interés por la energía nuclear como fuente de energía con bajas emisiones de carbono.

La promesa de los pequeños reactores modulares

Los obstáculos financieros que enfrentan las centrales nucleares típicas, que con frecuencia cuestan más de 10 14 millones de dólares y tardan más de diez años en terminarse, podrían reducirse con el uso de pequeños reactores modulares. Por ejemplo, la expansión de la planta de Vogtle en Georgia se disparó de un costo inicial de 35 2024 millones de dólares a más de 3,000 5,000 millones de dólares para 10,000. Con la producción en masa y las economías de escala, los SMR pueden reducir potencialmente los costos a entre XNUMX XNUMX y XNUMX XNUMX dólares por kilovatio, en comparación con los XNUMX XNUMX dólares de los reactores más grandes. La arquitectura modular de estos sistemas permite aumentar gradualmente la producción de energía, lo que beneficia a las empresas de servicios públicos que no pueden mantener grandes centrales eléctricas o a aquellas que gestionan aumentos en su demanda de electricidad.

La seguridad es una de las principales ventajas de los reactores modulares compactos. Su característica distintiva es que, en caso de emergencia, dependen de la gravedad en lugar de sistemas automatizados o intervención humana. Diversos diseños incorporan medidas de seguridad pasiva. Por ejemplo, en 2022, la NRC aprobó el diseño de auto-refrigeración de NuScale Power, que puede funcionar de forma segura sin alimentación externa durante un máximo de 30 días en caso de parada . Los reactores modulares pequeños (SMR) tienen dimensiones de núcleo reducidas, lo que disminuye la cantidad de sustancias radiactivas y, por lo tanto, minimiza la magnitud de un desastre, a la vez que restablece la confianza pública en la energía nuclear.

Los reactores modulares pequeños (SMR) permiten generar energía en asentamientos rurales, zonas industriales y lugares con redes eléctricas más pequeñas, ya que funcionan mejor que los reactores de gran tamaño en esas ubicaciones. Ontario Power Generation, en Canadá, tiene previsto sustituir las centrales eléctricas de combustibles fósiles obsoletas por SMR para 2029, con el fin de suministrar energía limpia a las zonas del norte del país. Google y Microsoft están investigando el uso de SMR para alimentar centros de datos con alto consumo energético.

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Progreso actual y ejemplos del mundo real

Rusia y China cuentan, con diferencia, con los dos reactores modulares pequeños (SMR) más activos. En la remota aldea de Pevek, la central nuclear flotante rusa Akademik Lomonosov, equipada con dos SMR de 35 MWe , suministra energía y calor desde 2020. Para demostrar la viabilidad de diseños de vanguardia, China conectó su HTR-PM, un SMR de 210 MW refrigerado por gas y de alta temperatura, a la red eléctrica en 2021. Estos proyectos innovadores demuestran que los SMR pueden ser exitosos, pero aún existen dificultades para su expansión a nivel internacional.

El sólido apoyo federal quedó demostrado en marzo de 2025, cuando el Departamento de Energía de EE. UU. volvió a emitir una convocatoria de 900 millones de dólares para financiar el desarrollo de hasta dos reactores modulares pequeños (SMR) avanzados de agua ligera. Holtec International tiene previsto instalar dos SMR de 300 MWe cada uno en la planta de Palisades, Michigan, para 2030 , mientras que NuScale Power está intentando construir el primer SMR de tamaño comercial en Idaho, con 77 MWe por módulo. Como resultado de todos estos avances, es probable que los reactores modulares pequeños se conviertan en una parte cada vez más importante de la matriz energética de Estados Unidos en un futuro próximo.

Los desafíos enfrentados

Aunque potencialmente viables, aún no está claro si los reactores modulares pequeños (SMR) son factibles. Debido a la deficiente infraestructura de la cadena de suministro o al elevado costo de ciertas materias primas, el optimismo que envolvía las previsiones iniciales ya no sirve para justificar los altos gastos. Según un informe de IDTechEx de 2023 , los SMR podrían suministrar solo el 2 % de la electricidad mundial para 2043, lo que sugiere una tasa de adopción más lenta de lo que habían previsto sus defensores. Para que los SMR compitan con fuentes de energía renovables como la solar y la eólica, cuyos precios han disminuido a entre 30 y 50 dólares por megavatio-hora, se requiere una inversión y una estandarización significativas.

La regulación sigue complicando las cosas para los reactores modulares pequeños, ya que cualquier diseño nuevo tardaría varios años en superar las exhaustivas inspecciones de seguridad y certificación. Si bien el diseño de NuScale ha recibido la aprobación de la NRC, otros desarrolladores aún tendrán que afrontar desafíos similares. En 2022, el OIEA puso en marcha la Iniciativa de Armonización y Estandarización Nuclear para impulsar iniciativas de estandarización global que faciliten y aceleren el desarrollo de proyectos nucleares.

La población en general aún no ha aceptado plenamente esta solución. Las características más seguras de los SMR no pueden eliminar los efectos persistentes causados ​​por accidentes nucleares históricos. Además, la gestión de residuos radiactivos sigue siendo un problema, a pesar de que los SMR generan menos residuos por unidad de electricidad que los grandes reactores. Es complejo considerar a los SMR como héroes de la energía limpia, ya que los repositorios geológicos profundos y otras soluciones aún se debaten en muchos países.

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Conclusión

En la industria nuclear, los pequeños reactores modulares representan un logro significativo debido a su seguridad, flexibilidad y posible ahorro de costos en comparación con los reactores tradicionales. Los ejemplos operativos en China y Rusia, junto con los planes en EE. UU. y otros países, demuestran la creciente popularidad de los SMR. Sin embargo, para que tengan éxito, es necesario resolver problemas económicos, legales y sociales. Los SMR podrían desempeñar un papel fundamental en la iniciativa global de descarbonización.

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