El satélite británico más antiguo, Skynet 1A, fue reubicado, pero parece que no existe ningún registro de quién lo hizo, cuándo ni por qué. Skynet-1A fue colocado a gran altura sobre la costa este de África en 1969 , pocos meses después del primer alunizaje, para transmitir comunicaciones a los soldados británicos. Se preveía que la gravedad atraería la nave espacial considerablemente más al este, sobre el Océano Índico, cuando dejó de funcionar unos años después. Sin embargo, Skynet-1A se encuentra actualmente a 36 000 km (22 369 millas) sobre América , a medio planeta de distancia.

Parece dudoso que la nave espacial militar de media tonelada haya llegado a su ubicación actual simplemente por cuestiones de mecánica orbital. Lo más probable es que a mediados de los años 1970 se le haya ordenado que utilizara sus propulsores para desplazarse hacia el oeste. Quiénes fueron y cuál era su propósito y autoridad es tema de discusión. El hecho de que detalles importantes sobre un recurso de seguridad nacional que alguna vez fue esencial, el satélite más antiguo del Reino Unido, Skynet 1A, puedan simplemente desaparecer es fascinante. Aunque intrigante, también es razonable preguntarse por qué sigue siendo importante. Después de todo, estamos hablando de desechos espaciales que fueron abandonados hace cincuenta años.

Análisis de expertos y posibles conspiraciones

El Dr. Stuart Eves , consultor espacial, añade: « Sigue siendo relevante porque quienquiera que haya movido Skynet-1A no nos hizo ningún favor ». Mientras vaga de un lado a otro como una piedrecita en el fondo de un cuenco, ahora se encuentra a 105 grados de longitud oeste en lo que se conoce como un « pozo gravitatorio ». Lamentablemente, esto lo sitúa con frecuencia cerca de otros satélites. Dado que está inactivo, existe la posibilidad de que colisione con algo, y como es «nuestro» satélite, seguimos siendo responsables, afirma.

El Dr. Eves ha buscado en los Archivos Nacionales, en catálogos de satélites antiguos y en conversaciones con especialistas en satélites de todo el mundo; no ha podido descubrir ninguna pista sobre las últimas etapas de la vida del satélite más antiguo del Reino Unido, Skynet 1A. Como la palabra “Skynet” evoca imágenes del malvado y consciente sistema de inteligencia artificial (IA) de la serie de películas Terminator, puede resultar fácil recurrir a una o dos teorías conspirativas. Pero, aparte del nombre, no existe ninguna relación y la realidad siempre es más mundana.

Contexto histórico y control satelital

Sabemos que un cohete Delta de la Fuerza Aérea de EE. UU. lanzó el Skynet-1A al espacio tras su construcción en EE. UU. por la problemática empresa aeroespacial Philco Ford. Gracias al primer satélite Skynet, Londres pudo comunicarse de forma segura con soldados británicos en lugares tan lejanos como Singapur, lo que transformó por completo las capacidades de telecomunicaciones del Reino Unido. En un artículo reciente sobre la historia del programa Skynet, que actualmente se encuentra en su quinta generación, el Dr. Aaron Bateman señaló que, desde una perspectiva tecnológica, el Skynet-1A era más estadounidense que británico, ya que Estados Unidos lo creó y lo lanzó.

Graham Davison , quien pilotó el Skynet-1A desde su base de operaciones en el Reino Unido, en la RAF Oakhanger (Hampshire), a principios de la década de 1970, corrobora esta opinión. « Los estadounidenses controlaban originalmente el satélite en órbita. Probaron todo nuestro software comparándolo con el suyo antes de ceder finalmente el control a la RAF », informó el ingeniero, ya jubilado. El Sr. Davison, que ahora ronda los 80 años, añade: « En esencia, existía un control dual, pero no recuerdo cuándo ni por qué se devolvió el Skynet-1A a los estadounidenses, algo que parece probable » .

Rachel Hill, candidata a doctorado del University College London, también ha estado investigando los Archivos Nacionales. Ha llegado a una conclusión bastante plausible basada en sus lecturas. Durante el incidente de Oakhanger, un equipo de Skynet procedente de Oakhanger viajaba a la base de satélites de la USAF en Sunnyvale, a veces conocida como el Cubo Azul, y operaba Skynet. En ese momento, cuando Oakhanger estaba fuera de servicio por reparaciones necesarias, el control temporal se transfirió a Estados Unidos. Quizás el traslado tuvo lugar en ese momento.

Tras la pérdida de señal satelital del Oakhanger en junio de 1977, los registros oficiales, aunque incompletos, sobre el estado del Skynet-1A indican que el mando final se confió a los estadounidenses. Dicho esto, el Skynet-1A debería haber sido colocado en un " cementerio orbital " en lugar de dejarlo morir en una ubicación inadecuada. Esto alude a una zona más elevada en el cielo donde no existe la posibilidad de que la basura espacial obsoleta colisione con satélites de comunicaciones operativos.

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Preocupaciones actuales y soluciones futuras

Aunque hoy en día el abandono de objetos en el espacio es una práctica generalizada, la sostenibilidad espacial no era una preocupación importante en la década de 1970. Desde entonces, las actitudes han cambiado debido a la sobrepoblación del espacio. Hasta cuatro veces al día, un satélite operativo en la posición 105 grados de longitud oeste puede observar un trozo de basura que pasa a menos de 50 km de su ubicación. Aunque parezcan estar muy separados, dada la velocidad a la que viajan estos objetos abandonados, están empezando a aproximarse demasiado.

Según el Ministerio de Defensa, el Centro Nacional de Operaciones Espaciales del Reino Unido supervisa continuamente el satélite Skynet-1A. Si se prevé una conjunción muy cercana, se alerta a los demás operadores de satélites para que puedan tomar medidas defensivas. Sin embargo, el gobierno británico podría verse obligado a considerar el traslado del satélite obsoleto a una zona más segura.

Se están desarrollando tecnologías para recolectar la basura espacial. La Agencia Espacial del Reino Unido ya apoya iniciativas para lograrlo a altitudes más bajas, y tanto China como Estados Unidos han demostrado que es factible capturar equipos obsoletos incluso en el tipo de órbita alta que ocupa Skynet-1A. Moriba Jah , profesor de ingeniería aeronáutica en la Universidad de Texas en Austin, afirmó que “ los fragmentos de basura espacial son como bombas de relojería ”. Añadió: “ Debemos evitar lo que yo llamo eventos de superpropagación. Cuando estos objetos explotan o algo colisiona con ellos, generan miles de fragmentos que luego se convierten en un peligro para otros sistemas que nos importan ”.

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