El huracán Francine tocó tierra en el sur de Luisiana el 11 de septiembre de 2024 como huracán de categoría 2, con ráfagas de viento de 100 km/h y un flujo de agua torrencial en las poblaciones costeras. La marejada ciclónica pudo llegar a la costa sin afectar a la zona, ya que gran parte del sur de Luisiana se encuentra al nivel del mar o por debajo de él. El huracán más reciente que azotó el estado fue Ida en 2021, que provocó una marejada ciclónica catastrófica, causando daños por valor de 75 mil millones de dólares y cobrándose la vida de 55 personas.

“Las marejadas ciclónicas son extremadamente peligrosas”, afirma el experto en huracanes Brian McNoldy. “La fuerza de los vientos de la tormenta empuja el océano hacia la tierra, sin dejarle vía de escape”. Los científicos son conscientes de que las amenazas de marejadas ciclónicas a lo largo de la costa del Golfo se verán exacerbadas por varios factores interrelacionados. El cambio climático está aumentando la frecuencia e intensidad de los huracanes, al tiempo que eleva el nivel del mar. Además, la línea costera entre Luisiana y Texas se encuentra alterada en algunos lugares, un proceso conocido como subsidencia.

Cada leve pérdida de elevación incrementa el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas; sin embargo, las proyecciones han ignorado durante mucho tiempo la subsidencia debido a la falta de datos. Esto podría indicar que algunas zonas de la costa del Golfo están subestimando el posible efecto. Entre 1932 y 2016, las comunidades costeras de Luisiana perdieron aproximadamente 2,000 kilómetros cuadrados de tierra debido al aumento del nivel del mar y la subsidencia. Los humedales del estado ofrecen una barrera natural contra las marejadas ciclónicas. Sin embargo, estos ecosistemas podrían estar al borde del colapso.

Las aguas más cálidas del Golfo de México han favorecido el desarrollo de Francine hasta convertirla en una poderosa tormenta. El huracán Francine funciona como un motor atmosférico. Su combustible es el agua cálida del océano, que se evapora y libera energía a la atmósfera. Si las condiciones del viento son favorables, la tormenta se intensificará y se desplazará sobre el agua. Y si el mar en su trayectoria está muy cálido, el combustible es más potente, lo que permite que un huracán se convierta en un monstruo. "Pueden empezar a proliferar bajo temperaturas elevadas en la superficie del mar", afirmó Daniel Gilford , investigador de huracanes de Climate Central, una organización de investigación sin fines de lucro. "Es casi como cuando pisas el acelerador y ese combustible se vierte en el motor para encenderlo".

Según la Comisión de Servicios Públicos, 450,000 personas en Luisiana se quedaron sin electricidad durante el punto álgido de la tormenta. Muchos de los cortes de luz se debieron a la caída de escombros, más que a daños estructurales. Según las autoridades, unas 500 personas fueron alojadas temporalmente en refugios de emergencia.

La tormenta azotó la costa norte del Golfo de México. Las precipitaciones podrían alcanzar los 6 centímetros en zonas de Misisipi, Arkansas, Tennessee y Georgia, y hasta 10 centímetros en Alabama y Florida. Las inundaciones repentinas amenazaron a comunidades tan lejanas como Jackson (Misisipi), Birmingham (Alabama) y Memphis (Tennessee).

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