Los mercados mundiales del carbón están al borde de un punto de inflexión histórico. La demanda ya no crece a gran escala tras décadas de crecimiento constante, debido principalmente a la industrialización de China. Con un consumo mundial de carbón que ronda los 8.8-9 millones de toneladas anuales, los analistas afirman que el crecimiento de la demanda mundial se estanca a medida que el consumo de China se estabiliza debido a la incorporación récord de energías renovables y a los cambios estructurales en la industria pesada. Si bien Estados Unidos y la Unión Europea llevan años utilizando menos carbón, la transición de China hacia las energías limpias tiene ahora repercusiones globales. Incluso un estancamiento puede alterar los flujos comerciales, las decisiones de inversión y la estrategia energética a largo plazo, dado que aproximadamente la mitad de la demanda mundial de carbón se concentra en un solo país.

¿Por qué la demanda de carbón de China ya no crece?

El crecimiento está rompiendo la conexión entre el desarrollo económico, el uso del carbón, la energía limpia y la transformación industrial.

• Récord de despliegue de energías renovables: A pesar de la creciente demanda de electricidad, China está reemplazando la energía de carbón por energía solar y eólica a un ritmo nunca antes visto.
• Caída de la generación de energía a base de carbón: En un período de fuerte crecimiento de la demanda de energía, la producción de energía a base de carbón ha estado cayendo durante más de 18 meses, una tendencia sin precedentes.
• Cambios estructurales industriales: Durante más de cuatro años, la producción de acero crudo ha estado disminuyendo debido a un cambio hacia métodos de fabricación de acero con menor contenido de carbono y una disminución de la demanda de materiales de construcción.

Los analistas señalan que los dos principales impulsores de la expansión del carbón a nivel mundial fueron la producción de acero y la generación de electricidad. Su desaceleración simultánea en China explica por qué el crecimiento de la demanda de carbón se estanca a nivel mundial, en lugar de simplemente desplazarse geográficamente. La predicción "Carbón 2025" de la Agencia Internacional de Energía indica que se trata de un cambio estructural influenciado por la economía, la política y la tecnología, y no de un breve declive.

Lea también: Las emisiones del transporte ferroviario de mercancías en EE. UU. superan a las de las centrales eléctricas de carbón: así sucedió.

¿Qué indica la desaceleración del carbón metalúrgico?

La fabricación de acero está a punto de experimentar un cambio estructural que tendrá implicaciones a largo plazo para la demanda de carbón.

• Segundo año de descenso: La demanda de carbón metalúrgico ha disminuido a nivel mundial por segundo año consecutivo, desafiando la noción de que los mercados de carbón siempre estarían respaldados por la demanda de acero.
• La meseta china: La demanda de carbón metalúrgico parece haber alcanzado su punto máximo debido a una pausa en la construcción de nuevos altos hornos y al creciente interés en las tecnologías de acero con bajo contenido de carbono.
• Efectos a largo plazo: La producción de acero con uso intensivo de carbón está perdiendo relevancia a medida que los hornos de arco eléctrico y los métodos basados ​​en hidrógeno ganan popularidad.

Los cambios en la industria siderúrgica china afectan a los mercados internacionales, ya que el país consume aproximadamente la mitad del carbón mundial. Los exportadores que antes dependían de la demanda china ahora se enfrentan a riesgos de sobreoferta, lo que refuerza la opinión de que el crecimiento de la demanda de carbón se estanca a nivel mundial, no solo en la generación de energía, sino también en sus principales usos finales.

Lea también: La eliminación anticipada del carbón podría impulsar la economía de la India a pesar de su fuerte dependencia de la energía del carbón.

¿Cómo se ven afectados los exportadores e inversores de carbón?

Los productores que dependen de las exportaciones se enfrentan a crecientes riesgos de mercado, financieros y políticos.

• Australia: A medida que los costos de la energía renovable continúan disminuyendo, los analistas advierten sobre una creciente exposición para productores e inversores vinculada a la disminución de la demanda asiática.
• Indonesia: Si bien la energía generada a partir del carbón se ha vuelto más costosa y menos competitiva, el mayor exportador de carbón térmico del mundo ya está viendo una disminución en sus exportaciones.
• Finanzas globales: Los bancos y los inversores están limitando el desarrollo de nuevos proyectos, aumentando los costos de capital y endureciendo las regulaciones de exclusión del carbón.

Los exportadores se ven obligados a afrontar un futuro con volúmenes reducidos y mayor volatilidad de precios, desde Canadá y Estados Unidos hasta Mongolia y Rusia. El estancamiento del crecimiento de la demanda de carbón a nivel mundial es ahora un tema crucial para los inversores energéticos porque, como señaló un analista, cuando la demanda de carbón de China deja de expandirse, el mercado mundial del carbón deja de crecer con ella.

Lea también: El impacto de las energías renovables en la naturaleza: equilibrar el progreso y la conservación.

¿Puede algún país reemplazar a China como motor de crecimiento del carbón?

Esto parece cada vez más improbable.

• Fragmentación de la demanda: El consumo de carbón de China no tiene parangón con el de ninguna otra nación, lo que hace difícil contrarrestar incluso pequeñas caídas allí.
• Competencia creciente: En términos de costos, seguridad energética y beneficios climáticos, las tecnologías de red, almacenamiento y energía renovable están avanzando rápidamente.
• Impulso político: La eliminación gradual del carbón se está acelerando tanto por las preocupaciones sobre la calidad del aire a nivel nacional como por los compromisos internacionales en materia climática.

Aunque a menudo se menciona a la India como una posible excepción, los acontecimientos actuales ponen en duda esta afirmación. Una notable disminución interanual en la generación de energía a partir del carbón se ha atribuido a un monzón temprano e influyente que redujo el consumo de electricidad e incrementó la energía hidroeléctrica . En contraste con la expansión impulsada por el carbón, el desarrollo de energías renovables en la India se está acelerando, lo que indica una trayectoria de transición más equilibrada. Estas dinámicas confirman, además, que el crecimiento de la demanda de carbón se estanca a nivel mundial, en lugar de simplemente trasladarse de una economía emergente a otra.

La desaceleración afecta tanto a la diplomacia y la política como a los mercados. Los analistas creen que el mundo se acerca a un punto de inflexión en la transición hacia el abandono del carbón, diez años después del Acuerdo de París. El declive del carbón podría ser irreversible, y el riesgo de activos obsoletos podría reducirse mediante procedimientos relacionados con futuros debates sobre el clima, como las iniciativas para abandonar los combustibles fósiles . El próximo plan quinquenal de China tendrá un impacto significativo, ya que debe gestionar la mayor flota de carbón del mundo junto con su base de energía renovable más importante, al tiempo que equilibra la seguridad energética y los objetivos climáticos.

En conjunto, estos eventos ponen de manifiesto un cambio significativo. El carbón está pasando de ser un sector en auge a uno en declive a medida que las condiciones de inversión se endurecen y el crecimiento de la demanda global se desacelera. El estancamiento del crecimiento de la demanda de carbón a nivel mundial está transformando las decisiones, desde las aprobaciones mineras hasta las estrategias energéticas nacionales, obligando a gobiernos, empresas e inversores a adaptarse a un mercado más pequeño y volátil.

Lea también: Los subsidios a la energía limpia en India aumentaron un 31%, pero la inversión pública aún favorece a los combustibles fósiles, según el IISD.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

P1. ¿Está ya disminuyendo la demanda mundial de carbón?

El crecimiento se ha detenido, aunque aún no en todas partes. Si las tendencias actuales en energías renovables continúan, los investigadores predicen una desaceleración global debido al estancamiento de la demanda en China y a las reducciones en las economías avanzadas.

P2. ¿Por qué es China tan importante para la industria del carbón?

Casi la mitad del carbón mundial se consume en China. Los precios, los flujos comerciales y la inversión se ven significativamente afectados incluso por un estancamiento en ese país.

P3. ¿Esto implica que el carbón se acabará pronto?

Si bien la importancia del carbón está disminuyendo , no desaparecerá por completo. Las tendencias a largo plazo indican una tendencia a la baja, especialmente a medida que la energía limpia se vuelve más accesible y asequible.

Lea también: La transición energética verde de la India podría generar 11 millones de toneladas de residuos, advierte un informe.