China ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia de los debates climáticos mundiales como el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo y pionero en el desarrollo de energías renovables. A pesar de sus ambiciosos compromisos de alcanzar el pico de emisiones de carbono para 2030 y lograr la neutralidad de carbono para 2060, las tendencias recientes indican que la dependencia de los proyectos de carbón de China para 2024 en la energía del carbón sigue siendo considerable. Según una nueva investigación del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA), con sede en Finlandia, y el Monitor Energético Global (GEM) , China ha comenzado la construcción de la mayor capacidad combinada de generación de energía a partir del carbón desde 2015. Este desarrollo a gran escala podría poner en peligro la transición energética renovable del país y su objetivo de eliminar gradualmente el consumo de carbón entre 2026 y 2030.
Un enfoque energético de doble cara: carbón frente a energías renovables
Durante décadas, el carbón ha sido la principal fuente de energía de China, impulsando una enorme industrialización y expansión económica. Sin embargo, en los últimos años el país ha logrado avances significativos en energías renovables, con aumentos récord en la capacidad de generación eólica y solar. Solo China instaló 356 gigavatios de energía renovable, 4.5 veces más que la Unión Europea.
A pesar de este éxito, el análisis de CREA y GEM indica una preocupante contradicción: mientras crece la capacidad de energía renovable , China ha anunciado la construcción de 94.5 gigavatios de sus proyectos de carbón para 2024, lo que representa el 93% de todos los nuevos proyectos de carbón a nivel mundial.
«La rápida expansión de las energías renovables en China tiene el potencial de transformar su sistema energético, pero esta oportunidad se ve socavada por la expansión simultánea a gran escala de la energía del carbón», afirmó Qi Qin, autor principal del informe y experto en China de CREA. La preocupación radica en que, en lugar de sustituir el carbón por energías renovables, China simplemente añada más fuentes de energía sin reducir significativamente su dependencia de los combustibles fósiles.
El aumento de la producción de carbón en el país refleja el uso continuado de este combustible en el sistema energético chino. Entre 2020 y 2024, la producción de carbón aumentó de 3.9 millones a 4.8 millones de toneladas, a pesar de la promesa del presidente Xi Jinping en 2021 de "controlar estrictamente" los proyectos de energía a base de carbón . Si esta tendencia continúa, la capacidad de China para cumplir con sus límites de emisiones podría verse comprometida.
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Preocupaciones sobre los proyectos de carbón y la expansión de China en 2024
Analistas climáticos y organizaciones ambientalistas han expresado su profunda preocupación por la continua expansión de la energía del carbón en China, argumentando que el país debe imponer mayores restricciones para lograr un avance significativo hacia las energías renovables. A pesar de sus compromisos de reducir las emisiones de carbono para 2030 y alcanzar la neutralidad de carbono para 2060, China continúa impulsando la construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón, lo que podría socavar las ambiciones climáticas globales. Los críticos advierten que, sin reformas políticas rápidas y drásticas, el país corre el riesgo de priorizar la seguridad energética sobre la transición energética sostenible , comprometiéndose así con un futuro con altas emisiones de carbono.
Sin embargo, los acontecimientos recientes muestran que la expansión del carbón en China podría estar estancándose. En la primera mitad de los Proyectos de Carbón de China para 2024, los permisos para nuevas centrales eléctricas de carbón cayeron un 83% , lo que indica un posible cambio en las prioridades de inversión. Además, una encuesta realizada en noviembre de 2024 por el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio y la Sociedad Internacional de Estudios de Transición Energética (ISETS) descubrió que el 52% de los expertos cree que el uso de carbón en China alcanzará su punto máximo ya en 2025. Esto demuestra que, si bien el carbón sigue siendo esencial para la política energética de China, su supremacía a largo plazo se está volviendo más dudosa. La capacidad de China para cumplir sus compromisos climáticos dependerá del fortalecimiento de su política de energías renovables y de la aceleración de la transición a la energía limpia.
Políticas energéticas futuras y planes de transición
Sin embargo, la energía a base de carbón se mantuvo alta en los últimos meses de 2024 a pesar de la capacidad del país para generar suficiente energía renovable para satisfacer la creciente demanda eléctrica. Esto implica que las plantas de carbón todavía están siendo priorizadas en algunas áreas, posiblemente debido a preocupaciones de seguridad energética regional y la influencia económica de las empresas mineras de carbón.
“Las empresas chinas de energía y minería del carbón están patrocinando y construyendo nuevas centrales de carbón más allá de lo necesario”, afirmó Christine Shearer, analista de investigación de GEM. “La continua explotación del carbón está desplazando el uso de energías limpias de menor costo en el país”.
No todos los expertos son completamente pesimistas sobre el futuro energético de China. David Fishman, gerente sénior del Grupo Lantau, reconoció los resultados del informe, pero indicó que el actual repunte en la generación de energía a partir del carbón podría ser un fenómeno de mercado temporal, más que un plan deliberado a largo plazo. «El aumento en la generación de energía a partir del carbón a finales del año pasado podría ser un síntoma a corto plazo de un mercado en transición hacia una verdadera explotación económica… y no una señal de un sistema diseñado para beneficiar a las centrales de carbón», declaró Fishman a la agencia de noticias AFP.
Es probable que el XV Plan Quinquenal de China (2026-2030) incluya directrices más específicas sobre emisiones y regulación energética. El gobierno también debe publicar objetivos de emisiones actualizados para el Acuerdo de París de 2015. Estas declaraciones políticas serán cruciales para evaluar si China puede reducir su dependencia del carbón y acelerar su transición hacia energías limpias.
Los ecologistas argumentan que China debe tomar medidas más drásticas, como imponer un límite máximo a la generación de energía a partir del carbón y establecer un calendario claro para su eliminación gradual. «El objetivo de capacidad instalada de energía renovable para 2030 debería elevarse para acelerar la sustitución de la energía generada con carbón por energía renovable, con el fin de alcanzar el pico de emisiones de carbono en el sector energético antes de 2025», declaró Gao Yuhe, coordinador del proyecto de Greenpeace Asia Oriental.
Conclusión
La estrategia energética de China sigue siendo un delicado equilibrio entre la estabilidad económica, la seguridad energética y los objetivos climáticos. Si bien la expansión de la energía renovable en el país es admirable, su persistente inversión en energía a carbón plantea un desafío sustancial para alcanzar sus objetivos de neutralidad de carbono. Los siguientes marcos de políticas y objetivos de emisiones serán fundamentales para determinar si China puede realizar una transición efectiva de un sistema energético dominado por el carbón a uno más limpio y sostenible.
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