El verano pasado, Gran Bretaña registró el quinto peor verano para las mariposas. Según el Programa de Monitoreo de Mariposas del Reino Unido (UKBMS) , la evaluación científica más importante del mundo sobre poblaciones de insectos, 2024 fue el quinto peor año para las mariposas en casi cinco décadas. Por primera vez desde 1976, más de la mitad de las 59 especies de mariposas nativas del país están experimentando una pérdida a largo plazo. Los datos ofrecen un panorama desolador: nueve especies, incluidas algunas que alguna vez fueron populares y favoritas como la mariposa ortiguera, la mariposa cobriza, la mariposa saltarina, la mariposa saltarina grande y la mariposa blanca de venas verdes, tuvieron su peor año registrado.

Al explicar el problema, el Dr. Richard Fox, jefe científico de Butterfly Conservation, no se anduvo con rodeos. «Hemos destruido hábitats de vida silvestre, contaminado el medio ambiente, utilizado pesticidas a escala industrial y estamos cambiando el clima», declaró a los periodistas. Estas acciones han dejado a las poblaciones de mariposas al borde de la extinción, incapaces de recuperarse de las condiciones adversas como lo hacían antes. Si bien Gran Bretaña registró el quinto peor verano para las mariposas, el número de ejemplares fluctúa inevitablemente con el clima cambiante del país. Los datos del UKBMS revelan una realidad más profunda y alarmante. Treinta y una de las 59 especies nativas se encuentran actualmente en declive crónico, lo que indica que la situación es mucho peor que una mala temporada.

Una instantánea inquietante del año 2024

La UKBMS, que cuenta con cientos de voluntarios para contar mariposas en más de 3,000 lugares de todo el país, ofrece una perspectiva inigualable sobre la salud de estas delicadas criaturas. Las mariposas comunes, que se pueden encontrar en jardines, parques y setos de todo el campo, tuvieron su segundo peor año desde que comenzó el seguimiento. Un total de 51 especies vieron reducidas sus poblaciones en comparación con 2023, un año que ya fue devastador para muchas. Entre las más afectadas se encontraban especies admiradas durante mucho tiempo por su belleza y abundancia. La mariposa ortiguera, un elemento característico de los veranos británicos, ha caído a mínimos históricos tras su peor año en 2023. Otras mariposas habituales de jardín, como la mariposa cobriza y la blanca de venas verdes, siguieron el mismo camino, y sus poblaciones se desplomaron a mínimos históricos.

Para los expertos, la desaparición de la mariposa ortiguera es particularmente desconcertante. Con sus llamativas alas naranjas y negras, esta mariposa solía ser una vista común, revoloteando entre macizos de flores y setos. Sus orugas se alimentan de ortigas, tan comunes que resulta difícil imaginar una escasez de alimento. A pesar de esta aparente abundancia, la especie no se ha recuperado. Abundan las teorías —insectos parásitos, fluctuaciones climáticas y fragmentación del hábitat se han propuesto como posibles causas—, pero ninguna ha resuelto el enigma. Lo que sí es evidente es que la situación de la mariposa ortiguera es representativa de una enorme catástrofe que afecta a las mariposas británicas.

Lea también: El Reino Unido plantará 20 millones de árboles y ampliará la iniciativa forestal nacional en el oeste de Inglaterra.

Impactos humanos y cambio climático

El Dr. Fox y sus colegas de Butterfly Conservation son inequívocos: la actividad humana está causando esta pérdida. Las mariposas dependen de prados, bosques y humedales ricos en flores silvestres , pero décadas de pérdida de hábitat las han diezmado. El uso industrial de pesticidas ha envenenado su fuente de alimento y ha causado la muerte de muchas personas. La contaminación ha deteriorado el aire y el suelo de los que dependen, y el cambio climático ha añadido imprevisibilidad a sus ciclos de vida. Al igual que muchos otros insectos, las mariposas son extremadamente sensibles a la temperatura y las condiciones meteorológicas. Una primavera húmeda puede ahogar a las orugas o ralentizar su desarrollo, pero un verano frío puede limitar el néctar disponible para los adultos. Históricamente, las poblaciones robustas eran capaces de sobrevivir a tales contratiempos. El número ya reducido de ejemplares en la actualidad sugiere que queda poco margen de supervivencia.

El verano de 2024 sirvió de ejemplo. El inicio húmedo y las bajas temperaturas no fueron ideales para las mariposas, pero la magnitud del declive revela dificultades estructurales mucho mayores. «Con el cambio climático, este clima inusual se está volviendo cada vez más común», afirmó. A medida que aumentan las temperaturas globales, los veranos en Gran Bretaña se vuelven más extremos —sequía un año, diluvio al siguiente—, lo que deja a las mariposas con pocas posibilidades de adaptarse. Para las especies que ya están al borde de la extinción, estas condiciones pueden inclinar la balanza de la lucha al colapso.

Especies en la Lista Roja y éxitos de conservación

Los datos de 2024 no solo fueron malas noticias para las mariposas comunes. Varias especies previamente catalogadas como vulnerables en la "lista roja" británica alcanzaron mínimos históricos. La mariposa saltarina gris , la fritilaria de borde perlado y la azul de la caliza —todas raras y de hábitat específico— registraron sus peores años. Estas mariposas, generalmente restringidas a lugares o hábitats específicos, son especialmente vulnerables a la pérdida de hábitat y al cambio climático. La mariposa saltarina gris, por ejemplo, prospera en entornos de pastos cortos como las laderas calcáreas, que han sido diezmadas por el desarrollo agrícola y el abandono.

A pesar de que Gran Bretaña registró el quinto peor verano para las mariposas, hay destellos de esperanza. Los conservacionistas han logrado enormes avances en las últimas décadas, rescatando algunas de las mariposas más amenazadas de Gran Bretaña. La mariposa azul, que regresó tras extinguirse en la década de 1970, prospera actualmente en pastizales bien gestionados. La fritilaria alta parda, otra especie incluida en la lista roja, ha logrado recuperaciones localizadas gracias a la restauración deliberada del hábitat.

Lea también: El primer pueblo europeo de cigüeñas del Reino Unido: Storrington

Llamado a la acción: Dejemos que la hierba crezca

La organización Butterfly Conservation está animando al público y a los gobiernos municipales a tomar una medida sencilla pero significativa: dejar de cortar el césped. La investigación del año pasado confirmó las sospechas de muchos ecólogos: los jardines con césped alto atraen más mariposas y presentan una mayor diversidad de especies. Tanto particulares como ayuntamientos pueden proporcionar refugios inmediatos para estos insectos dejando el césped sin cortar entre abril y septiembre. «Sin duda, lo mejor que podemos hacer para ayudar a las mariposas es crear más hábitat», declaró Fox ante el público. «Este simple gesto puede marcar una diferencia real e inmediata para las mariposas, las polillas y otros animales silvestres».

La lógica es obvia. La hierba alta ofrece a las orugas refugio, zonas de reproducción y plantas nutritivas, y las flores silvestres sin cortar proporcionan néctar a los adultos. Este cambio podría alterar el panorama para los insectos en un país dominado por céspedes bien cuidados y arcenes bien recortados. La campaña de Conservación de Mariposas ya ha cobrado impulso, y algunos municipios han acordado reducir la siega en parques y bordes de carreteras.

Mirando hacia el futuro

El colapso de las mariposas en Gran Bretaña es un duro recordatorio del impacto de la actividad humana en el mundo natural. Los terribles resultados del verano pasado no fueron un caso aislado, sino parte de una tendencia que dura décadas y que no muestra signos de disminuir. El tiempo se acaba para la pequeña tortuga y sus familiares enfermos. Sin esfuerzos inmediatos para restaurar los ecosistemas, limitar el uso de pesticidas y moderar el cambio climático, más especies podrían sumarse a las filas de las especies en peligro de extinción o desaparecer por completo.

Sin embargo, la solución está a nuestro alcance. Al fomentar jardines más silvestres y áreas públicas más verdes, Gran Bretaña puede recrear el mosaico de hábitats que las mariposas necesitan para prosperar. El UKBMS continuará rastreando a estos grupos vulnerables año tras año, proporcionando tanto una medición de la pérdida como una hoja de ruta para la recuperación. El mensaje es claro por ahora: si queremos volver a ver mariposas bailando durante nuestros veranos, debemos actuar y dejar que la hierba crezca.

Lea también: El Reino Unido reducirá el uso de pesticidas en un 10 % para 2030 para proteger a las abejas y la biodiversidad.