Las algas son organismos diminutos parecidos a plantas que forman la base de la cadena alimentaria acuática. Si bien son esenciales para el ecosistema, el crecimiento excesivo de ciertos tipos de algas puede provocar floraciones de algas nocivas (FAN). Estas floraciones pueden tener efectos devastadores en el medio ambiente, incluida la muerte de peces, el agotamiento del oxígeno y la liberación de toxinas que son dañinas para los humanos y la vida marina. En los últimos años, las FAN se han vuelto más frecuentes y graves, lo que genera preocupación sobre su impacto en la salud de nuestros océanos y vías fluviales. En este blog, exploraremos el impacto de la proliferación de algas en el medio ambiente y las medidas adoptadas para mitigar sus efectos nocivos.

¿Qué son las floraciones de algas?

Una floración de algas es un rápido aumento de la población de algas en hábitats acuáticos, incluso en agua dulce y salada, y también se conoce como floración de agua o floración marina. Crecen en zonas donde abundan dos nutrientes: fósforo y nitrógeno. Los desechos animales, los fertilizantes y las aguas residuales generan estos nutrientes a través del escurrimiento de la tierra.

Se sabe que las floraciones de algas están compuestas principalmente de biotoxinas y se caracterizan por una coloración del agua provocada por una gran cantidad de células de algas pigmentadas. Entre los colores más comunes se encuentran el verde, el rojo, el marrón y el amarillo. Las cianobacterias y las mareas rojas son las dos formas más frecuentes de floración de algas. Algunos de los tipos más comunes de eutrofización incluyen la floración de algas y el jacinto de agua, que disminuyen la disponibilidad de oxígeno, lo que provoca la muerte de la vida animal.

¿Cuáles son los impactos de la proliferación de algas en el medio ambiente?

1. Poner en peligro la salud o la vida humana

Las toxinas producidas por la proliferación de algas disminuyen la idoneidad del agua para el consumo humano. Su enorme presencia en el agua y sus secuencias de buena propagación provocan una rápida contaminación del agua, lo que supone un riesgo para la salud de los seres humanos. Cuando el agua contaminada entra en contacto con la piel humana, provoca irritación grave, picazón e incluso trastornos cutáneos.

2. El declive de la vida acuática

Cualquier entidad viviente necesita oxígeno para respirar y sobrevivir. El oxígeno disuelto en el agua es esencial para los peces y otros organismos acuáticos. Del mismo modo, el oxígeno es necesario para que las algas sobrevivan. Sin embargo, en la vida vegetal, la rápida multiplicación y el desarrollo denso en un corto período aumentan la competencia por el oxígeno, provocando un desequilibrio en el ecosistema acuático y la asfixia de especies marinas como los peces. Una mayor muerte de animales acuáticos significa más alimento para las algas, lo que conduce a un crecimiento más rápido y, a largo plazo, a la degeneración de la vida marina.

3. Zonas muertas en el océano

La contaminación por nutrientes puede provocar zonas muertas en el agua con poco o nada de oxígeno, lo que hace imposible mantener la vida acuática. Estas zonas, también conocidas como hipoxia, son creadas por la proliferación de algas que consumen oxígeno a medida que mueren y se degradan. La Zona Muerta provoca grandes extinciones de vida acuática. Como resultado, el área que rodea las floraciones de algas se convertirá en una zona muerta, con animales y plantas muertos. El pésimo olor resultante puede afectar al resto de la vida acuática, alejándola de la zona.

Se han identificado más de 166 zonas muertas en todo el país, dañando masas de agua como la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México. La zona muerta en el Golfo de México es la más grande de Estados Unidos y abarca 5,840 millas cuadradas. Ocurre todos los veranos debido a la contaminación por nutrientes de la cuenca del río Mississippi, que drena 31 estados río arriba.

4. Presiones económicas

La presencia de proliferación de algas dificulta el transporte por vías fluviales, lo que lleva a modos de transporte más caros, como la aviación. Los países que descubrieron la formación de floraciones de algas demasiado tarde deben buscar rutas comerciales alternativas, lo que genera pérdidas económicas. Además, como el aumento de la proliferación de algas provoca la muerte de la vida acuática, puede haber pérdidas generalizadas para los pescadores que dependen de la pesca como fuente de ingresos. Además, el concepto y procedimiento de tratar la proliferación de algas es un asunto costoso que frecuentemente requiere millones de dólares en fondos gubernamentales.

5. Presiones de la industria

La proliferación de algas perjudica a los sectores pesquero y marisquero, matando peces y contaminando los mariscos. La contaminación por nutrientes puede costar a estas empresas decenas de millones al año. Además, otras empresas, como las de procesamiento de alimentos, dependen únicamente del agua limpia de masas de agua para impulsar sus operaciones. Esto indica que la proliferación de algas requerirá costos de tratamiento de agua más significativos para obtener agua limpia, lo que resultará en costos generales más altos.

6. Pérdidas de la industria turística

La industria del turismo sufre gravemente debido al denso crecimiento de la proliferación de algas en las superficies naturales de aguas recreativas. El mal olor resultante y las zonas muertas significan que no hay peces que observar ni métodos disponibles para dirigir el agua.

7. Factura elevada del servicio de agua potable

Las personas necesitan agua para su consumo, ya sea que haya proliferación de algas o no. La ciudad necesitará invertir en procesos de tratamiento de agua para eliminar las toxinas producidas por la proliferación de algas. En raras situaciones, el crecimiento significativo de la proliferación de algas puede resultar en una escasez de agua potable si la ciudad o comunidad depende únicamente de la fuente contaminada para distribuir agua. Todo esto eleva el precio del tratamiento y la demanda de agua, lo que resulta en tarifas de servicios públicos de agua drásticamente más altas para los consumidores domésticos.

8. El impacto de las algas en la cadena alimentaria

Las toxinas producidas por la proliferación de algas peligrosas pueden dañar a los peces y otras criaturas. Las toxinas ingeridas por peces y mariscos pequeños migran hacia arriba en la cadena alimentaria y pueden afectar a animales más grandes como leones marinos, tortugas, delfines, aves y manatíes. Incluso si las floraciones de algas no son venenosas, pueden dañar la vida acuática al bloquear la luz solar y obstruir las branquias de los peces.

9. Contaminación por ozono

Los compuestos de nitrógeno en la atmósfera, como los óxidos de nitrógeno, contribuyen al desarrollo de ozono a nivel del suelo, un componente del smog que puede afectar la visibilidad. El viento y el clima pueden transportar el ozono cientos de millas desde lugares urbanos a rurales. La contaminación por ozono puede causar daños a los árboles y perjudicar el aspecto de las plantas y los lugares pintorescos.

10. Disminución del valor de la propiedad

El agua limpia puede mejorar el valor de una casa vecina hasta en un 25%. Sin embargo, los precios de las propiedades frente al mar pueden bajar debido a la desagradable vista y el olor de las algas.

11. Deposición ácida

La lluvia ácida es causada por la contaminación de nutrientes en el aire, lo que perjudica a lagos, arroyos, estuarios , bosques y pastizales en todo el país.

¿Cuál es la solución a las floraciones de algas?

1. Utilización de peróxido de hidrógeno

El compuesto es un tratamiento eficaz para la proliferación de algas. Esto es apropiado para masas de agua más pequeñas, como estanques grandes o lagos pequeños, para permitir un fácil seguimiento de la influencia del compuesto y la vida acuática.

2. Tratamiento con Ultrasonido para Bloom

Este método utiliza ondas sonoras ultrasónicas en cuerpos de agua para detectar y controlar la proliferación de algas, lo que puede reducir el crecimiento de algas hasta en un 90%. Todo esto ha sido probado y evaluado. Como resultado, no se daña la vida acuática porque es 100% ecológicamente benigna, con el beneficio adicional de unos gastos operativos mínimos. Este tratamiento monitorea grandes masas de agua y puede determinar si hay o no una floración de algas en función de las condiciones actuales.

3. Uso óptimo de fertilizantes

Los agricultores deben emplear fertilizantes para aumentar el rendimiento de los cultivos suplementando la cantidad insuficiente de nutrientes. Sin embargo, dependiendo de los nutrientes aportados, se puede hacer de manera óptima utilizando opciones de aderezo o pulverización. Los agricultores deben buscar asesoramiento de especialistas agrícolas sobre el tipo y cantidad de fertilizante utilizado. El uso de las mejores prácticas y la aplicación de las cantidades adecuadas de fertilizantes pueden proporcionar un desarrollo óptimo del cultivo y una toxicidad o contenido de nutrientes equilibrados en el suelo.

4. Reducción de la contaminación y el desperdicio de agua a nivel personal

Las acciones individuales, como reducir los residuos, reciclar y reutilizar, deben comenzar a contribuir al logro de los objetivos globales de conservación ambiental de minimizar la contaminación. Cuando todos en casa, en el trabajo o en la escuela lo hacen, se puede reducir la carga total de nutrientes en los cuerpos de agua e incluso facilitar el proceso de tratamiento del agua. Finalmente, esto puede ayudar a disminuir la proliferación de algas en el agua.

Para concluir

La proliferación de algas es causada por nutrientes como el nitrógeno y el fósforo que ingresan al sistema acuático a través de fertilizantes y generan la proliferación de algas. Tienen diversas consecuencias en los ecosistemas, como obstruir la luz solar, agotar los niveles de oxígeno en el agua, secretar materiales nocivos en el agua, etc. Todos estos efectos adversos, la mayoría de las veces, resultan en el agotamiento de las criaturas acuáticas.

Es importante recordar que la proliferación de algas puede ocurrir en una amplia gama de profundidades de agua y se sabe que solo tienen un impacto en los cursos de agua en los que aparecen. La capacidad de una masa de agua para resistir el creciente desarrollo de algas dicta el tamaño de la cadena alimentaria fitoplanctónica que puede crecer en presencia de estas algas.