Akademische Reisen fördern den Ideenaustausch, die Zusammenarbeit und den beruflichen Aufstieg, haben aber auch einen hohen, oft übersehenen Preis in Form von Treibhausgasen. Die versteckten CO₂-Emissionen akademischer Reisen (und der damit verbundene Strahlungsantrieb) entstehen durch die Flüge von Forschenden zu Konferenzen, Feldstudien und Tagungen: Jüngste Studien zeigen, dass einzelne Auslandsreisen mehrere Tonnen CO₂ pro Person verursachen können und damit die jährlichen Pro-Kopf-Ziele vieler Institutionen schnell übersteigen.

Im Folgenden analysiere ich die Beweislage, erkläre, warum die versteckten CO2-Kosten akademischer Reisen für Universitäten, die eine Dekarbonisierung anstreben, von Bedeutung sind, und skizziere praktische Ansätze (von Hub-Konferenzen bis hin zu Reisebudgets, die Emissionen bepreisen), die die Emissionen reduzieren und gleichzeitig die wissenschaftliche Vernetzung aufrechterhalten.

Wie hoch sind die versteckten CO₂-Kosten akademischer Reisen? Die Zahlen.

Neue, von Fachkollegen begutachtete Analysen und institutionelle Bestandsaufnahmen verdeutlichen das Ausmaß auf schmerzhafte Weise. Eine Studie von Forschern des Institute of Science and Technology Austria (ISTA) ergab, dass die Reise zu einer Konferenz im Ausland 4–5 Tonnen CO₂e pro Teilnehmer verursachen kann – beispielsweise ein interkontinentaler Hin- und Rückflug. Dies übersteigt in vielen Fällen die jährlichen forschungsbedingten Emissionen pro Forscher an den gastgebenden Institutionen.

Andere Branchenstudien liefern übereinstimmende Vergleichswerte: Analysen mehrerer Magnetresonanzkonferenzen beziffern die reisebedingten Emissionen auf etwa 1.0–1.3 tCO₂ pro Teilnehmer bei europäischen Tagungen und auf das 2- bis 3-Fache bei interkontinentalen Konferenzen. In der Astronomie verursachten die Reisen zu Tagungen im Jahr 2019 durchschnittlich etwa 1.0 tCO₂e pro Teilnehmer und insgesamt etwa 42,500 tCO₂e über Hunderte von Tagungen hinweg.

Die Emissionsbilanzen von Universitäten zeigen regelmäßig, dass Flugreisen einen wesentlichen Anteil an ihrem Scope-3-Fußabdruck ausmachen: In einigen Fällen entfallen 30–90 % der gesamten gemeldeten Emissionen einer Institution aus Geschäftsreisen auf Flugreisen. Die Dublin City University meldete für 2022/23 Reiseemissionen von 12,159 tCO₂e (ein Rückgang gegenüber 2018/19) . Die Reisereduzierungen sind zwar auf weniger Reisen zurückzuführen, der verbleibende CO₂-Fußabdruck ist jedoch weiterhin beträchtlich.

All dies führt zu einer eindeutigen Schlussfolgerung: Die versteckten CO2-Kosten akademischer Reisen sind nicht marginal – sie sind zentraler Bestandteil jedes glaubwürdigen Dekarbonisierungsplans der Universitäten.

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Warum akademische Reisen so viel Emissionen verursachen

Die Klimawirkung des Flugverkehrs ergibt sich aus Entfernung, Häufigkeit und Strahlungsantrieb (Emissionen in großer Höhe haben einen stärkeren Erwärmungseffekt als bodennahes CO₂). Ein einziger Langstreckenflug kann 1–4+ Tonnen CO₂e verursachen, und multipliziert mit Hunderten oder Tausenden von Teilnehmern kann eine einzige große Konferenz Tausende von Tonnen CO₂ produzieren.

Entscheidend ist, dass die versteckten CO₂-Kosten akademischer Reisen extrem ungleich verteilt sind: Ein kleiner Teil der Wissenschaftler (leitende Forscher, gut finanzierte Labore) entfällt auf den Großteil der Langstreckenflüge. Studien belegen immer wieder diese ungleiche Verteilung der Emissionen; eine Minderheit der Reisenden verursacht den Großteil der Reiseemissionen, was Fragen der Gerechtigkeit darüber aufwirft, wer die Klimakosten trägt.

Abgesehen von Flügen verschärfen institutionelle Praktiken das Problem: Campusnetzwerke mit mehreren Standorten, gemeinsame Programme ohne Reiserichtlinien und Anreizsysteme, die internationale Sichtbarkeit (Konferenzen, Keynote-Vorträge) belohnen, fördern Reisen. Ohne einen systemischen Wandel werden die versteckten CO₂-Kosten akademischer Reisen die Universitäten weit von ihren Klimaneutralitätszielen entfernt halten.

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Akademischer Nutzen versus Klimakosten – Lohnt sich Reisen immer?

Befürworter persönlicher Mobilität verweisen auf Networking, impliziten Wissenstransfer, Feldforschung und zufällige Entdeckungen. Empirische Studien relativieren jedoch die Annahme, dass Reisen stets einen proportionalen wissenschaftlichen Nutzen bringen. Mehrere bibliometrische Untersuchungen fanden nur geringe Korrelationen zwischen häufigen Fernreisen und höherer Zitationswirkung , während andere Forschungen hervorheben, dass Networking zu Beginn der Karriere von Bedeutung sein kann – was darauf hindeutet, dass die Vorteile ebenfalls ungleich verteilt sind.

Angesichts der versteckten CO₂-Kosten von Forschungsreisen müssen Institutionen den zusätzlichen wissenschaftlichen Nutzen gegen die Klimakosten abwägen. In der Praxis bedeutet dies, Reisen zu priorisieren, die nachweislich die Forschung voranbringen (Feldarbeit, gemeinsame Nutzung wichtiger Ausrüstung, gleichberechtigte Kooperationen), und Reisen mit geringerem Nutzen durch virtuelle, hybride oder regionale Formate zu ersetzen.

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Praktische Lösungen zur Senkung der versteckten CO2-Kosten akademischer Reisen

Universitäten und Forschungseinrichtungen können verschiedene evidenzbasierte Maßnahmen anwenden, die die Reiseemissionen erheblich reduzieren, ohne die Zusammenarbeit zu beeinträchtigen:

a. Virtuelle und hybride Konferenzen. Hochwertige Online-Teilnahme kann die Emissionen drastisch reduzieren: Modelle legen nahe, dass virtuelle Alternativen den CO₂-Ausstoß pro Teilnehmer im Vergleich zur vollständigen Präsenzteilnahme bei Fernveranstaltungen um über 90 % senken. Hybride und Hub-and-Spoke-Formate (regionale Knotenpunkte, die virtuell miteinander verbunden sind) erhalten die Vorteile von Präsenzveranstaltungen bei gleichzeitig geringerem Reiseaufwand.

b. Reisekosten mit CO₂-Bepreisung. Interne CO₂-Bepreisung (oder an Fachbereiche gekoppelte Emissionsbudgets) macht die versteckten CO₂-Kosten von akademischen Reisen transparent und erzwingt Abwägungen . Einige Universitäten legen Obergrenzen fest oder verlangen eine Begründung für Langstreckenflüge.

c. Nach Möglichkeit emissionsarme Verkehrsmittel bevorzugen. Bei Inlands- und Regionalreisen reduzieren Züge und Busse die Emissionen im Vergleich zum Fliegen oft um ein Vielfaches. EU-Studien haben gezeigt, dass die durchschnittlichen Emissionen pro Teilnehmer von ca. 1.2 t (bei überwiegend luftgestützten Verkehrsmitteln) auf ca. 0.2–0.4 t sinken können, wenn die Bahn genutzt wird.

d. Intelligentere Konferenzplanung. Reduzieren Sie die Häufigkeit globaler Konferenzen, bündeln Sie Termine und stellen Sie Materialien im Voraus zur Verfügung. Stellen Sie sicher, dass die Konferenzveranstalter die geschätzten Reiseemissionen veröffentlichen und klimafreundliche Teilnahmeoptionen anbieten.

e. Institutionelle Berichterstattung und Zielvorgaben für Geschäftsreisen. Die Transparenz der Scope-3-Reiseemissionen fördert die Verantwortlichkeit: Universitäten, die Emissionen erfassen und Ziele festlegen (und über Reduzierungen berichten), verzeichnen messbare Rückgänge bei der Anzahl der Flüge und den damit verbundenen tCO₂e-Emissionen.

Diese Maßnahmen gehen die versteckten CO2-Kosten akademischer Reisen direkt an und erhalten gleichzeitig die zentralen akademischen Funktionen aufrecht.

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Fallstudien und erste Erfolge

Einige Institutionen berichten bereits über Ergebnisse. Die Universität Edinburgh verzeichnete zwischen 2018/19 und 2022/23 einen Rückgang der Reiseemissionen um 35 %, was auf weniger Reisen und intelligentere Reiserichtlinien zurückzuführen ist. Kleinere Fallstudien in verschiedenen Disziplinen (z. B. NMR-Konferenzen, EUROMAR) quantifizieren die Emissionen pro Teilnehmer und zeigen, wie die Verlagerung auf regionale Zentren oder virtuelle Formate die Gesamtemissionen um 50–90 % reduzieren kann.

Darüber hinaus haben Forschungsgemeinschaften (Astronomie, NMR) Szenarien modelliert, in denen der Wechsel zu Hybridmodellen und die Einschränkung nicht notwendiger Reisen die sektoralen Konferenzreiseemissionen um Zehntausende Tonnen jährlich reduzieren könnten. Dies sind realisierbare und unmittelbare Erfolge im Kampf gegen die versteckten CO₂-Kosten akademischer Reisen.

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Akademische Mobilität gerecht und kohlenstoffarm gestalten

Die Berücksichtigung der versteckten CO₂-Kosten akademischer Reisen muss fair erfolgen. Pauschale Reiseverbote können Nachwuchswissenschaftler:innen, Forschende aus einkommensschwachen Ländern und solche, deren Arbeit auf Feldzugang angewiesen ist, benachteiligen. Gerechtigkeitsorientierte Maßnahmen umfassen Reisestipendien für Personen mit geringeren Ressourcen, hybride Netzwerkformate zur vollständigen Einbindung von Teilnehmenden aus der Ferne sowie die Priorisierung von Reisen, die den Kapazitätsaufbau und gleichberechtigte Partnerschaften fördern.

Kurzer Datenüberblick

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Fazit

Die versteckten CO₂-Kosten akademischer Reisen stellen ein reales und lösbares Paradoxon dar: Forschungsgemeinschaften schätzen den globalen Austausch, müssen aber auch die Verantwortung für die dadurch entstehenden Emissionen übernehmen. Die Datenlage ist eindeutig: Langstreckenflüge und häufige Konferenzteilnahmen verursachen mehrere Tonnen CO₂ pro Person und tragen erheblich zum Scope-3-Fußabdruck von Universitäten bei. Durch intelligentere Reiserichtlinien, hybride Formate, interne CO₂-Bilanzierung und Maßnahmen zur Chancengleichheit kann die Wissenschaft die Zusammenarbeit bewahren und gleichzeitig ihren CO₂-Fußabdruck deutlich reduzieren. Die Entscheidungen, die wir heute treffen, werden darüber entscheiden, ob die Wissenschaft mit gutem Beispiel vorangeht oder vermeidbare Emissionen fortsetzt.

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Häufig gestellte Fragen

1. Was genau sind die „versteckten CO2-Kosten akademischer Reisen“?

Es bezieht sich auf die Treibhausgasemissionen (CO₂e plus Strahlungsantrieb durch Höhenflüge), die auf Reisen von Forschern zu Konferenzen, Treffen und Feldarbeit zurückzuführen sind – die in institutionellen Zielvorgaben oft nicht berücksichtigt werden, es sei denn, die Berichterstattung über Scope-3 ist umfassend.

2. Wie viel CO₂ entsteht durch eine Konferenzreise?

Die Richtwerte variieren je nach Entfernung: Interkontinentale Reisen verursachen üblicherweise 4–5 t CO₂e pro Teilnehmer, während viele regionale Konferenzreisen in Europa im Durchschnitt ~1–1.3 t CO₂ pro Teilnehmer verursachen.

3. Reduzieren virtuelle Konferenzen tatsächlich die Emissionen?

Ja, eine qualitativ hochwertige virtuelle oder hybride Teilnahme kann die Emissionen pro Teilnehmer im Vergleich zur vollständigen persönlichen Teilnahme an einer Langstreckenveranstaltung um mehr als 90 % reduzieren, wobei die genauen Einsparungen von den vermiedenen Reisen und der Effizienz der digitalen Plattform abhängen.

4. Wird die Reduzierung akademischer Reisen den wissenschaftlichen Fortschritt beeinträchtigen?

Nicht unbedingt. Studien belegen, dass häufige Fernreisen für viele Forscher nur geringe Vorteile bringen; strategisches Reisen, bei dem Feldarbeit, notwendige Zusammenarbeit und gleichberechtigter Zugang im Vordergrund stehen, sichert den wissenschaftlichen Fortschritt und reduziert gleichzeitig die Emissionen.

5. Welche Sofortmaßnahmen können Universitäten ergreifen?

Reise-Emissionsberichte einführen, interne CO2-Budgets oder Preise für Reisen einführen, Anreize für Bahn- und Gemeinschaftsreisen schaffen, hybride Konferenzformate anwenden und Gleichstellungsmaßnahmen für Nachwuchsforscher und Forscher aus dem Globalen Süden sicherstellen.

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