Nachts huschen Igel durch Parks und Gärten und fügen sich so in das Gefüge städtischer Ökosysteme ein. Eine wegweisende Studie der Universität Lund in Schweden hat jedoch eine besorgniserregende Realität offenbart: Diese kleinen Tiere tragen hohe Mengen an Umweltgiften in sich . Die Ergebnisse zeichnen ein düsteres Bild der städtischen Umweltverschmutzung, darunter Blei und Schwermetalle, Pestizide, bromierte Flammschutzmittel, Kunststoffadditive, polychlorierte Biphenyle (PCB) und polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) . Die in der Fachzeitschrift „Environmental Pollution“ veröffentlichte Studie unterstreicht die Bedrohungen für die Tierwelt und die potenziellen Gefahren, die in der Umgebung der meisten Menschen lauern. Forscher entdeckten durch die Untersuchung toter Igel einen charakteristischen „Umwelt-Fingerabdruck“ städtischer Gebiete und gaben damit Anlass zu ernster Besorgnis über die in Igeln nachgewiesenen anthropogenen Stoffe und Umweltgifte.

Ein überraschender Schadstoffcocktail

Das Team der Universität Lund unter der Leitung der Ökotoxikologin Maria Hansson untersuchte das Vorkommen von Umweltgiften in urbanen Lebensräumen. Als Versuchstiere dienten Igel. Die Ergebnisse waren beunruhigend. „ Wir waren überrascht, wie viele verschiedene Umweltgifte in den Tieren nachgewiesen wurden, darunter PCBs und verschiedene Phthalate, und dass sehr hohe Konzentrationen bestimmter Schwermetalle, insbesondere Blei, festgestellt wurden“, so Hansson. Zwar hatten frühere Studien in anderen europäischen Städten bereits erhöhte Schadstoffbelastungen in Igeln festgestellt, doch die Vielfalt der in dieser Studie entdeckten Schadstoffe war überraschend.

Die Forscher fanden elf verschiedene Elemente im Gewebe der Igel, darunter Schwermetalle wie Blei und 48 organische Umweltgifte. Erstmals entdeckten Wissenschaftler Hinweise auf eine Belastung mit polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen (PAK), Phthalaten und Pestiziden im Lebergewebe – eine neuartige Methode, die das Ausmaß der Umweltverschmutzung bei diesen in der Stadt lebenden Nagetieren aufzeigte. Phthalate, die häufig als Weichmacher in Kunststoffen und Gummi verwendet werden, wurden neben polychlorierten Biphenylen (PCB) gefunden, gefährlichen Verbindungen, die seit den 1970er-Jahren verboten sind, aber weiterhin in der Umwelt vorkommen. Bromierte Flammschutzmittel, die häufig in Elektronikgeräten und Möbeln enthalten sind, sowie in der Landwirtschaft und im Gartenbau eingesetzte Pestizide verschärften die Schadstoffbelastung zusätzlich.

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Warum Igel? Ein ökologischer Fingerabdruck

Igel eigneten sich hervorragend für diese Studie. Die nachtaktiven Tiere legen nachts weite Strecken zurück, typischerweise mehrere Kilometer, auf der Jagd nach Insekten und Wirbellosen in Parks, Gärten und Grünanlagen. Dieses Verhalten macht sie besonders anfällig für Umweltgifte, da sie mit belastetem Boden, Pflanzen und Beutetieren in Kontakt kommen. „Die Analyse von Igeln liefert uns eine Art ökologischen Fingerabdruck des jeweiligen Ökosystems“, sagte Hansson. „Solche Erkenntnisse sind schwer zugänglich, aber die Igel haben uns einen einzigartigen Einblick in die Art der städtischen Umweltverschmutzung in unserer unmittelbaren Umgebung gegeben.“

Die Studie fand in Lund und angrenzenden Gebieten in Skåne, Schweden, statt, wo das Team mit Unterstützung der Bevölkerung tote Igel sammelte. Einige waren auf der Straße getötet worden, andere wurden zur Wildtieraufzucht abgegeben, überlebten aber nicht. Die Forscher untersuchten die Schadstoffe, denen diese Tiere ausgesetzt sind, gründlich, indem sie sowohl die Langzeitbelastung (über Stacheln und Zähne) als auch die Kurzzeitbelastung (über das Lebergewebe) untersuchten. Die Ergebnisse waren ein Weckruf: Großstadtgebiete, die oft als Rückzugsorte für Wildtiere inmitten von Betonwüsten dargestellt werden, sind voller gefährlicher Substanzen.

Quellen städtischer Umweltverschmutzung

Die in Igeln nachgewiesenen Umweltgifte stammen aus verschiedenen menschlichen Aktivitäten und Produkten. „Städtische Gebiete, in denen heute die meisten Menschen leben, enthalten viele umweltschädliche Substanzen, die nachweislich gesundheitsschädlich sind“, erklärte Hansson gegenüber Reportern. Diese Verbindungen stammen aus Baumaterialien, Kunststoffen, Pestiziden, Luftverschmutzung , Müll, Verkehr, Autos und sogar kontaminierten Böden. Beispielsweise können alte Farben, Industrieabwässer und Autoabgase Blei und andere Schwermetalle in den Boden auswaschen. PAKs, die häufig bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe entstehen, sind Nebenprodukte des Verkehrs und der Industrie. Phthalate und bromierte Flammschutzmittel gelangen über Alltagsgegenstände wie Kunststoffverpackungen, Möbel und Elektronik in die Umwelt.

Igel sind als Insektenfresser besonders gefährdet, da sie diese Giftstoffe über ihre Nahrung aufnehmen. Insekten und Wirbellose, die den Großteil ihrer Nahrung liefern, können Schadstoffe aus dem Boden und den Pflanzen, in denen sie leben, aufnehmen. Beim Grasen hinterlassen Igel ungewollt eine lebendige Aufzeichnung der Schadstoffe in ihrer Umgebung. Das macht sie zu einer wichtigen Indikatorart, die den Zustand des Ökosystems und die damit verbundenen Risiken für andere Organismen, einschließlich des Menschen, widerspiegelt.

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Ein Aufruf zu verstärkter Überwachung und Maßnahmen

Die Ergebnisse unterstreichen die dringende Notwendigkeit zusätzlicher Umweltüberwachung in Ballungsräumen. Parks, Gärten und Grünanlagen werden zwar häufig für ihre Artenvielfalt gelobt, doch diese Studie zeigt, dass sie alles andere als perfekt sind. „Wir müssen auch das Risiko verringern, dass Organismen den Chemikalien in den von uns verwendeten Materialien und Produkten ausgesetzt sind“, erklärte Hansson dem Publikum. Sie plädiert für eine verstärkte Überwachung von Böden und Organismen im urbanen Raum sowie für einen breiteren kulturellen Wandel hin zu einem geringeren Verbrauch von synthetischen Materialien, Chemikalien und Kunststoffen.

Einzelpersonen können umweltfreundliche Produkte wählen, Pestizide im Garten sparsam einsetzen und Maßnahmen zur Reduzierung der Umweltverschmutzung unterstützen. Städte können im größeren Maßstab strengere Emissionsvorschriften für die Industrie einführen, die Abfallwirtschaft verbessern und grüne Infrastruktur priorisieren, um den Schadstoffeintrag zu verringern. Es steht viel auf dem Spiel: Viele der in Igeln gefundenen Schadstoffe, wie hormonell wirksame Phthalate, krebserregende PAK und reproduktionstoxische Stoffe wie PCB, sind bekanntermaßen auch für die menschliche Gesundheit schädlich.

Die ungewissen Auswirkungen auf Igel

Igel stehen in mehreren Teilen Europas auf der Roten Liste, was auf einen bereits bestehenden Bestandsrückgang hindeutet. Die Studie in Lund verletzte keine Tiere absichtlich; stattdessen wurden Kadaver für die Untersuchungen verwendet. „Das absichtliche Töten von Wildtieren ist unethisch und sollte vermieden werden“, so Hansson. Es ist jedoch unklar, wie sich diese Schadstoffe auf Igel auswirken. Die Auswirkungen von Umweltgiften auf Tiere sind bekanntermaßen schwer zu erforschen, da verschiedene Arten unterschiedlich auf chemische Belastungen reagieren.

Eines ist jedoch sicher: Vorsicht ist geboten. „Da Igel Säugetiere sind, genau wie wir, ist es besorgniserregend, Substanzen zu finden, von denen wir wissen, dass sie hormonell wirksam oder krebserregend sind oder die menschliche Fortpflanzung beeinträchtigen“, sagte Dr. Hansson. Die Ähnlichkeiten zwischen Igeln und Menschen sind frappierend: Wenn sich diese Schadstoffe in Igeln anreichern, werden sie wahrscheinlich auch andere Organismen – einschließlich des Menschen – beeinträchtigen, die im selben Lebensraum leben. Die Studie dient als ernüchternde Erinnerung daran, dass die Chemikalien, die wir in die Umwelt freisetzen, nicht einfach verschwinden; sie reichern sich in den Körpern von so kleinen wie Igeln und so großen wie Menschen an.

Vorwärtskommen: Schutz städtischer Ökosysteme

Der Bericht der Universität Lund ist ein lauter Aufruf zum Handeln. Städtische Landschaften müssen neu gestaltet werden, damit Wildtiere und Menschen ohne das Risiko gefährlicher Belastungen zusammenleben können. Wir können die Folgen der städtischen Umweltverschmutzung abmildern, indem wir weniger auf gefährliche Chemikalien zurückgreifen und der Umweltüberwachung Priorität einräumen. Für Igel bedeutet dies sauberere Böden zum Grasen und sicherere Grünflächen zum Erkunden. Für Menschen bedeutet es gesündere Städte und eine nachhaltigere Zukunft. Mit seinem stacheligen Äußeren und seiner ruhigen Widerstandsfähigkeit hat uns der bescheidene Igel die verborgenen Gefahren unserer städtischen Umwelt aufgezeigt; nun liegt es an uns, das Gelernte umzusetzen.

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